En el mundo de la programación de sistemas, la necesidad de un lenguaje moderno que reemplace a C ha sido un tema recurrente durante años. Entre los candidatos para tomar ese lugar, Zig destaca como un lenguaje que promete mantener el control explícito del programador, optimización sin concesiones y características contemporáneas para el desarrollo de bajo nivel. Pero, ¿realmente Zig puede ser considerado el sucesor perfecto de C, o es sólo otra alternativa dentro de un ecosistema cada vez más competitivo? Para entenderlo, es esencial examinar qué es Zig, cuáles son sus filosofías de diseño y cómo se comporta en la práctica, especialmente en comparación con otros lenguajes como Odin y Rust. Zig es un lenguaje general de programación de sistemas creado por Andrew Kelley. Se define a sí mismo no solo como un lenguaje, sino como un conjunto de herramientas cuyo objetivo es facilitar la creación de software robusto, óptimo y reutilizable.
En esencia, Zig pretende ofrecer a los desarrolladores un poder y control similares a los de C, pero con mejoras significativas en la seguridad, claridad y capacidad de metaprogramación. El principio fundamental de Zig es la explícita ausencia de “flujo de control oculto”. Esto significa que conceptos críticos como la asignación de memoria, el manejo de errores y otros comportamientos deben ser claramente declarados y gestionados por el programador. Este enfoque busca reducir sorpresas en tiempo de ejecución y evitar comportamientos implícitos que puedan provocar errores difíciles de detectar. A diferencia de algunos otros lenguajes modernos que buscan abstraer muchos detalles de bajo nivel para el desarrollador, Zig apuesta por la transparencia total, aún si esto implica una mayor carga cognitiva para quien programa.
Sin embargo, esta filosofía también ha generado controversias. Uno de los puntos más cuestionados es el uso y manejo del comportamiento indefinido (UB, por sus siglas en inglés). Zig adopta una postura firme al usar UB como una herramienta para optimización y prevención de errores, pero al mismo tiempo confía plenamente en que todo ese comportamiento inexplorado será detectado durante la fase de pruebas en modo seguro (debug). Esto plantea tensiones relevantes sobre la seguridad en producción, dado que todo código con UB habilitado puede potencialmente generar fallos catastróficos que no se detectaron durante testeo. A diferencia de Rust, que intenta equilibrar seguridad y rendimiento con una gestión segura de la memoria y del UB, Zig parece preferir sacrificar protección en pos de rendimiento pleno en entornos productivos.
Otra de las grandes promesas iniciales y que generó ruido en la comunidad es la afirmación de que Zig es más rápido que C. A primera vista, esta aseveración suena atractiva y revolucionaria. Sin embargo, cuando se examinan los benchmarks y las pruebas, la velocidad de Zig resulta estar más ligada a configuraciones específicas de compilación y arquitecturas nativas que a una ventaja intrínseca del lenguaje. De hecho, muchas comparaciones iniciales fallaron en equilibrar parámetros como la optimización para la arquitectura objetivo, lo que llevó a resultados erróneos. Cuando ambos lenguajes son compilados para la misma arquitectura nativa con las mismas opciones, el rendimiento es comparable, no superior.
Esto indica que más allá de slogans y declaraciones, Zig es un lenguaje capaz de mantener el rendimiento de C, pero no necesariamente de superarlo de manera significativa. En cuanto a la usabilidad, Zig no oculta su intención de ser un lenguaje para programadores que valoran control total y optimización a costa de una curva de aprendizaje empinada. Desde el primer “Hello World” se puede observar un estilo explícito, que incluso podría considerarse engorroso. El uso obligatorio de rutas completas para funciones y la sintaxis para formatos, como el uso del vacío .{} al imprimir, son ejemplos claros de una prioridad a la claridad sobre la conveniencia.
Esto se traduce en una experiencia diferente a la ofrecida por lenguajes que apuntan a una mayor simplicidad y minimalismo en sintaxis, como Odin. La gestión de errores de Zig es otra frontera donde el lenguaje muestra innovación, pero también sus propias limitaciones. Zig utiliza un sistema de errores similar al tipo Result, que debe ser tratado inmediatamente o propagar. No cuenta con excepciones tradicionales ni un mecanismo global para manejo de errores. Esto obliga al programador a lidiar explícitamente con cada posible error, fomentando un código más seguro, pero a la vez más verboso y quizás menos práctico en proyectos grandes.
La ausencia de contratos formales o mecanismos integrados para garantizar la corrección del código más allá de la detección de UB puede suponer un desafío para equipos que buscan garantizar robustez sin sacrificar velocidad de desarrollo. Uno de los aspectos más celebrados de Zig es su capacidad para ejecución en tiempo de compilación, conocida como comptime. Este mecanismo le permite, por ejemplo, generar código genérico, implementar funciones polimórficas e incluso condicionales, todo durante la compilación, lo cual potencia la versatilidad del lenguaje para construir bibliotecas modulares y eficientes. Sin embargo, al igual que otras soluciones similares en otros lenguajes, como los templates de C++, el comptime puede complicar la vida al desarrollador, especialmente si surgen errores difíciles de interpretar que aparecen en instanciaciones genéricas profundas. Además, esta ejecución implícita a menudo viola la filosofía de “no flujo oculto” porque la evaluación de ramas condicionales puede no ser directa o evidente para quien lee el código.
La comunidad también reporta que algunos elementos del lenguaje son innecesariamente verbosos o complicados, tal es el caso de los múltiples tipos específicos de conversiones (“casts”) para distintos tipos de datos, que hacen que operaciones matemáticas o manipulaciones de datos se vuelvan más extensas y explícitas de lo que muchos programadores desearían. Esta verbosidad se extiende también a ciertas construcciones sintácticas que difieren de maneras sutiles pero importantes de su equivalente en C, como el reemplazo de los clásicos ciclos for por ciclos while con una sintaxis particular para la actualización del índice. Estas diferencias pueden representar una barrera para quienes llegan de C, que deben aprender no sólo un nuevo lenguaje, sino una nueva filosofía y estilo. A pesar de estos desafíos, Zig cuenta con una fortaleza indiscutible en el ámbito de la compilación cruzada (cross-compilation). Mientras herramientas tradicionales basadas en LLVM y Clang permiten la compilación cruzada, suelen ser engorrosas para configurar y manejar.
Zig ha logrado simplificar enormemente este proceso mediante su frontend para Clang integrado, permitiendo compilar fácilmente para múltiples arquitecturas y plataformas sin complicaciones significativas. Esta capacidad ha llevado a que grandes empresas adopten “zig cc” simplemente como un reemplazo directo de Clang para tareas de compilación cruzada, incluso sin utilizar Zig directamente en sus proyectos. Por lo tanto, aunque Zig como lenguaje pueda seguir en desarrollo, su herramienta de compilación ha logrado un posicionamiento importante en la industria. No obstante, esta adopción, aunque significativa, no se ha traducido aún en una adopción masiva de Zig como lenguaje principal de desarrollo en sistemas críticos. Entre las razones que podrían explicar esto está la complejidad percibida para principiantes, la falta de una versión estable 1.
0 tras casi una década de desarrollo activo y la competencia con otros lenguajes como Odin o Rust, que ofrecen propuestas distintas con ventajas más claras en algunos aspectos. Odin, por ejemplo, busca ser más accesible, con un estándar sencillo y “que funciona” desde el principio. Su nivel de abstracción es algo mayor, lo que puede facilitar el desarrollo de alto nivel y el manejo de proyectos complejos sin sacrificar demasiado rendimiento. En contraste, Zig está más cerca del metal — meta-programación y control puro, pero posiblemente a cambio de más trabajo y detalles para el programador. En resumen, Zig es un proyecto ambicioso que apela a desarrolladores interesados en el control absoluto y el máximo rendimiento posible, sin perjuicio de una mayor complejidad y verbosidad.
