El 7 de mayo de 1915, el océano Atlántico fue escenario de uno de los eventos más trágicos y determinantes de la Primera Guerra Mundial: el hundimiento del RMS Lusitania. Este transatlántico británico, símbolo de modernidad, lujo y velocidad, fue torpedeado por el submarino alemán U-20, en un episodio que cambió el curso de la historia y que aún hoy genera debates y controversias. La magnitud del desastre, la pérdida masiva de vidas humanas y las repercusiones políticas internacionales hacen del hundimiento del Lusitania un acontecimiento imperdible para comprender los conflictos y tensiones de aquella época. El RMS Lusitania, uno de los buques más emblemáticos de la navegación, había sido construido para ofrecer una experiencia de viaje sofisticada entre Europa y Estados Unidos. Registrado bajo bandera británica, su diseño combinaba rapidez y confort, siendo capaz de alcanzar velocidades superiores a otras embarcaciones de su tiempo.
La nave no solo transportaba pasajeros de alto nivel social sino que también, aunque sin armamento visible, llevaba a bordo material bélico, lo que generó una polémica significativa sobre la legitimidad de su ataque. En plena guerra, el Reino Unido había impuesto un bloqueo naval a Alemania, restringiendo el comercio y el suministro de materiales. Como respuesta, Alemania inició una campaña de guerra submarina, declarando las aguas cercanas a las islas británicas una zona de guerra en la que cualquier embarcación enemiga podría ser atacada sin previo aviso. Esta política buscaba debilitar económicamente y moralmente al adversario, aunque desafiaba las convenciones internacionales sobre la protección de civiles y neutrales. El Lusitania partió desde Nueva York el 1 de mayo de 1915 con rumbo a Liverpool, con cerca de 1,960 personas a bordo, entre pasajeros y tripulación.
A pesar de las advertencias de peligro emitidas por el gobierno alemán, que habían advertido a los viajeros estadounidenses sobre el riesgo de navegar en un barco británico en zona declarada de guerra, el viaje continuó sin cambios sustanciales. En el transcurso de su travesía, la nave tuvo que enfrentar múltiples alertas sobre la presencia de submarinos alemanes, lo que generó tensiones en la decisión del capitán William Thomas Turner, quien intentó equilibrar la seguridad de su embarcación con las presiones operativas para mantener el horario de llegada. La noche antes del hundimiento, el U-20, comandado por el capitán Walther Schwieger, patrullaba las aguas cercanas a la costa de Irlanda. A pesar del limitado combustible y munición, el submarino logró posicionarse estratégicamente para interceptar al Lusitania. Desde una distancia aproximada de 700 metros, el U-20 lanzó un torpedo que impactó en el costado de estribor de la embarcación.
La explosión inicial fue seguida casi instantáneamente por una segunda potente detonación, cuya causa exacta ha sido objeto de numerosos estudios y teorías. Algunos atribuyen esta segunda explosión a la carga de municiones de pequeño calibre almacenadas a bordo, mientras que otros sugieren un posible fallo en las calderas o una nube de polvo de carbón inflamable provocada por la detonación del torpedo. El impacto provocó daños catastróficos en la estructura del Lusitania. La rápida entrada de agua y el incendio provocado contribuyeron a que la nave se hundiera en un tiempo récord de solo 18 minutos. La rápida evolución de los acontecimientos dificultó las maniobras de evacuación y la distribución de los botes salvavidas, que, a pesar de ser suficientes para todos a bordo, no pudieron ser utilizados eficazmente debido a la inclinación del barco y la falta de entrenamiento del personal.
Este trágico desenlace causó la muerte de aproximadamente 1,197 personas, incluyendo 128 ciudadanos estadounidenses, una cifra que generó una enorme conmoción internacional. La reacción mundial ante el hundimiento del Lusitania fue inmediata y enérgica. En Estados Unidos, el evento despertó un sentimiento creciente contra Alemania y alimentó el debate sobre la entrada eventual del país en la guerra. Aunque inicialmente la administración del presidente Woodrow Wilson pedía moderación y evitaba acciones directas contra Alemania, la opinión pública se expresó con indignación ante la pérdida de vidas civiles en circunstancias consideradas injustificadas. Los gobiernos europeos también reaccionaron con condenas severas hacia Alemania, mientras que las autoridades alemanas defendían el ataque alegando que el Lusitania transportaba material bélico y que fue advertido sobre los peligros de navegar en esa zona de guerra.
Las investigaciones oficiales y los procesos judiciales posteriores buscaron determinar las responsabilidades del incidente. En Reino Unido, la Comisión de Comercio, presidida por Lord Mersey, llevó a cabo una investigación que exoneró formalmente al capitán Turner y al operador naval británico, atribuyendo la culpa exclusiva a Alemania por violar las reglas de guerra y atacar a un buque civil sin previo aviso. Por otro lado, en Estados Unidos se realizaron procedimientos legales en los que se confirmó la responsabilidad germana en el hundimiento, aunque también se debatió intensamente sobre la carga transportada por el Lusitania y la prudencia en la navegación militar en zonas de conflicto. Entre las muchas controversias que envuelven el caso, destaca la teoría de una posible conspiración británica para poner en riesgo el Lusitania con el objetivo de atraer la atención y víctimas que justifiquen la entrada de Estados Unidos en la guerra. Documentos y declaraciones sugieren que el gobierno británico, y figuras de alto rango como Winston Churchill, habrían tenido conocimiento anticipado de la presencia de submarinos alemanes y optaron por no modificar la ruta ni proveer escoltas adecuadas.
Sin embargo, esta postura es disputada por numerosos historiadores que subrayan las limitaciones logísticas, la dificultad para proteger embarcaciones en alta mar y el carácter especulativo de tales afirmaciones. Desde el punto de vista técnico, el rápido hundimiento del Lusitania ha sido atribuido a una combinación de factores: la potencia del impacto del torpedo, el daño estructural en una zona clave del barco, la presencia de materiales inflamables en el compartimento de las calderas y un diseño que favorecía la rápida entrada del agua. La investigación submarina moderna, incluyendo exploraciones del casco hundido, ha aportado evidencia que confirma la extensión del daño, aunque persisten interrogantes sobre los detalles exactos de la segunda explosión y la distribución del lastre y materiales a bordo. Culturalmente, el hundimiento del RMS Lusitania ha dejado una huella profunda en la memoria colectiva. La tragedia inspiró obras literarias, películas, canciones y documentales que reconstruyen los hechos y exploran las historias humanas entrelazadas con el desastre.
