La fascinante historia detrás de Alice y Bob en criptografía: ¿por qué casi fueron Adolf y Bertholt?

En el vasto mundo de la criptografía, pocos nombres resultan tan familiares como Alice y Bob. Estos personajes, universalmente reconocidos, representan a dos partes que intercambian información segura. Sin embargo, pocos saben que estos nombres no fueron la primera opción. En 1977, en un comentario dirigido a los creadores del algoritmo RSA, Rich Schroepell sugirió que las figuras protagonistas debían llamarse Adolf y Bertholt. Esta propuesta, curiosa y poco común, abre una ventana fascinante hacia la historia y la cultura que rodea la criptografía en sus días incipientes.

Para entender la importancia de Alice y Bob y el origen alternativo que casi tuvieron, es necesario sumergirse primero en el ámbito de la criptografía y su evolución en el siglo XX. El desarrollo del criptosistema RSA en 1977 revolucionó la comunicación segura al introducir un método para el cifrado de clave pública, eliminando la necesidad de que ambas partes compartieran previamente una clave secreta. Este avance fue monumental y requirió una manera efectiva y clara de explicar y documentar las interacciones entre las partes involucradas en transmisiones criptográficas. Originalmente, para ilustrar estas comunicaciones, los investigadores buscaban nombres tradicionales para los protagonistas. Fue en ese contexto cuando Rich Schroepell sugirió usar nombres comunes en Alemania como Adolf y Bertholt.

Su propuesta no fue solo un capricho, sino un intento de reservar letras aisladas para cantidades matemáticas dentro de las fórmulas y ecuaciones, evitando confusiones. Sin embargo, esta elección no pasó desapercibida por cuestiones culturales y históricas, dado que el nombre Adolf evocaba al dictador Adolf Hitler, cuya sombra aún pesaba fuertemente en la Europa contemporánea. Esto generó que la idea fuera descartada y en su lugar se optara por nombres más neutrales y amigables: Alice y Bob. El cambio no solo evitó connotaciones históricas negativas, sino que también funcionó como una manera práctica y atractiva para describir escenarios de intercambio de información. Alice y Bob se convirtieron así en figuras icónicas, usadas extensamente por criptógrafos, expertos en seguridad informática, y, más recientemente, en la enseñanza popular sobre cómo funcionan los protocolos de comunicación segura.

Más allá de ser nombres aleatorios, Alice y Bob desempeñan un papel fundamental en la divulgación y comprensión de conceptos complejos. Representan entidades que envían y reciben mensajes cifrados, enfrentándose a posibles atacantes o intermediarios. La simplicidad de sus nombres permite a los expertos construir narrativas claras, atractivas y educativas para audiencias de todos los niveles, desde estudiantes hasta profesionales del área. La sugerencia de Schroepell, reflejada en su respuesta a Ron Rivest y su icónica propuesta RSA, también evidencia una fase de experimentación y debate en la documentación criptográfica. En los primeros años de la comunicación digital segura, definir nomenclaturas y convenciones era tan vital como el propio desarrollo técnico.

Mantener un lenguaje simple y consistente facilitaba la adopción y comprensión de nuevas tecnologías, un aspecto que hoy sigue siendo relevante en la era de la ciberseguridad y privacidad digital. El hecho de que estos nombres se hayan consolidado universalmente también refleja una dimensión cultural dentro de la ciencia y la tecnología. Elegir nombres como Alice y Bob evoca una neutralidad geográfica y cultural que poco tiene que ver con su propuesta original — nombres alemanes tradicionales como Adolf y Bertholt. Además, esta elección facilitó su incorporación en numerosos idiomas, países y sistemas educativos, haciendo que conceptos eminentemente técnicos pudieran romper barreras lingüísticas y culturales. A través del tiempo, Alice y Bob han sido absorbidos no solo en la literatura técnica sino también en medios populares, juegos, películas y discursos sobre tecnología.

Su influencia se extiende incluso a la seguridad informática cotidiana, donde explicar ataques y protecciones mediante estas figuras facilita la comunicación clara entre expertos técnicos y usuarios finales. Esta antropomorfización de las partes en la comunicación cifrada ha sido clave para popularizar la importancia de la privacidad y la confianza en la era digital. De forma interesante, la historia de que Alice y Bob estuvieron a punto de ser Adolf y Bertholt dispara la reflexión sobre cómo un pequeño detalle en la elección de nombres puede tener impactos duraderos en el modo en el que entendemos y adoptamos nuevas tecnologías. Además, invita a imaginar escenarios alternativos y a valorar la sensibilidad que la ciencia debe mantener respecto a factores sociales e históricos, incluso en campos tan técnicos y especializados como la criptografía. La organización precisa de los símbolos y nombres en documentación matemática y tecnológica es crucial.

Dedicar letras a variables matemáticas, y reservar nombres integrales para personajes narrativos que faciliten la transmisión de ideas, revela un equilibrio entre tecnicismo y creatividad. En este sentido, la gestión del lenguaje y las convenciones llama tanto la atención como los propios algoritmos y fórmulas que sustentan la seguridad digital. En suma, la pequeña anécdota de que Alice y Bob casi se llamaron Adolf y Bertholt es mucho más que un dato curioso. Es una pieza de la historia de la criptografía que subraya la importancia del contexto cultural, el cuidado en la comunicación y la evolución de una disciplina que ha cambiado radicalmente la forma en que intercambiamos información en el mundo moderno. Esta historia poco conocida pone de relieve el ingenio y la previsión de los primeros criptógrafos y cómo sus elecciones, incluso en detalles aparentemente menores, sentaron las bases para una comunicación global más segura y accesible.

En la actualidad, mientras la tecnología avanza a pasos agigantados y las amenazas digitales crecen, el legado detrás de Alice y Bob sigue vigente. Son símbolos de confianza, anonimato y propuestas de seguridad en un mundo hiperconectado. Su historia, con ese giro inesperado hacia Adolf y Bertholt, aporta un contexto enriquecedor para quienes estudian o se interesan en la criptografía, mostrando que detrás de cada innovación hay también una historia humana con sus aciertos, rechazos y decisiones que moldean el futuro.