Incendios catastróficos y degradación del suelo: un vínculo posible con la Revolución Neolítica en el Levante Sur

La Revolución Neolítica, uno de los hitos más trascendentales en la historia de la humanidad, marcó el cambio de sociedades nómadas cazadoras-recolectoras hacia comunidades sedentarias productoras de alimentos a través de la agricultura y domesticación de animales. Este fenómeno, originado hace aproximadamente 10,000 años en diversas regiones del mundo, tiene en el Levante sur uno de sus principales epicentros, donde la evidencia arqueológica revela que las primeras prácticas agrícolas emergieron en un contexto ambiental excepcionalmente complejo. Entre las múltiples hipótesis explicativas para este cambio radical, recientes investigaciones sugieren un papel fundamental de los incendios catastróficos y la degradación del suelo, vinculados a fenómenos climáticos naturales, que revolucionaron el paisaje y las condiciones ecológicas, influyendo decisivamente en el modo de vida humano de la época. El Levante, situado en la moderna región que abarca partes de Israel, Palestina, Jordania y Siria, presenta un clima mediterráneo caracterizado por inviernos lluviosos y veranos secos y cálidos, favorables para la proliferación de incendios forestales naturales, especialmente en épocas de sequía. Los registros paleoclimáticos obtenidos mediante análisis de núcleos sedimentarios, isótopos en espeleotemas y fluctuaciones en los niveles lacustres ofrecen una ventana invaluable para reconstruir los escenarios ambientales del Holoceno temprano, periodo en el que tuvo lugar la revolución agrícola.

Los estudios basados en la concentración de microcarbón en sedimentos lacustres del valle de Hula, junto con registros isotópicos de carbono y estroncio de formaciones calcáreas en cuevas como Soreq y Har Nof, evidencian un incremento abrupto y sostenido de incendios entre 8,6 y 8,0 mil años antes del presente, asociado a una pérdida significativa de vegetación y erosión del suelo en las pendientes montañosas. Este aumento en la actividad ígnea coincide temporalmente con una fase climática conocida como el Evento de 8.2 ka, un episodio caracterizado por un enfriamiento y sequía severos de alcance hemisférico, que afectó las condiciones hidroclimáticas del Levante y el conjunto del Mediterráneo oriental. La relación entre esta ola incendiaria y la pérdida del suelo fértil resulta clara gracias a los valores descendentes del ratio 87Sr/86Sr en espeleotemas, que reflejan la disminución del suelo y la exposición de sustrato rocoso, así como a la datación por luminiscencia óptica que señala la disminución de la formación y permanencia de suelos en laderas durante este periodo. La erosión intensa generó la acumulación de sedimentos reactivados en valles y depresiones aluviales, áreas caracterizadas por presencia de agua y suelos enriquecidos con arcillas y materia orgánica, espacios favorecedores para el asentamiento de grupos humanos y la instauración de prácticas agrícolas sedentarias.

La hipótesis principal que emerge de esta evidencia es que la intensidad y frecuencia de incendios naturales, probablemente originados por tormentas eléctricas secas facilitadas por condiciones climáticas extraordinarias, resultaron en una alteración profunda del milieu ambiental. La combustión masiva eliminó la cobertura vegetal arbórea y herbácea en colinas y cuestas, incrementando la vulnerabilidad del suelo a la erosión hídrica y eólica. Esta degradación dejó poco espacio para la subsistencia basada en la caza y recolección, impulsando a las comunidades humanas a buscar refugio y oportunidades en las tierras aluviales donde los sedimentos enriquecidos y la proximidad al agua facilitaban el cultivo y la domesticación de plantas. Cabe destacar que aunque el uso controlado del fuego por parte de las primeras sociedades humanas ya existía desde mucho antes, según los registros de sitios como Gesher Benot Ya‘aqov, la magnitud del fenómeno incendiario del Holoceno temprano excede las capacidades de ignición y manejo antrópico, apuntando a causas predominantemente naturales vinculadas a cambios en los patrones climáticos. Estas condiciones estimularon un ambiente extenso de savanas y praderas dominadas por gramíneas resistentes al fuego, creando un nuevo tipo de ecosistema al que fue necesario ajustarse culturalmente.

El desplazamiento hacia una economía agrícola, tal como lo indican los restos arqueológicos de sitios importantes como Jericó, Gilgal, Netiv Hagdud y Motza, estuvo alineado con este cambio paisajístico. Muchos de estos asentamientos se encontraron en sedimentos terciarios reactivados, ricos en material edáfico y asegurando recursos hídricos estables. Este patrón de ocupación sugiere que la selección del lugar para establecerse estuvo directamente influenciada por la reconstrucción paisajística posterior a los incendios y a la erosión, cimentando la hipótesis de un vínculo entre los procesos naturales catastróficos y la evolución socioeconómica humana. Una contribución adicional a este complejo escenario ambiental la representa el registro geológico del lago Lisan, antecesor del Mar Muerto. El descenso marcado en sus niveles durante el Holoceno temprano refleja un clima predominantemente seco, intensificando aún más el estrés medioambiental y favoreciendo la propagación de incendios.

Estos eventos podrían haber sido catalizadores a nivel regional no solo para la transformación ecológica sino también para el desarrollo cultural, generando presiones que propiciaron la innovación tecnológica y social, incluyendo la agricultura. Otros investigadores han resaltado que episodios similares ocurrieron en periodos anteriores, como durante el último interglaciar MIS 5e, donde también se detectaron incendios masivos y pérdida de cubierta vegetal, acompañados de una actividad elevada de esporas fúngicas indicativas de recuperación post-incendio, evidenciando que estos episodios forman parte de una dinámica cíclica influenciada por cambios orbitales solares y climáticos de gran escala. La aceptación de una causa principal climática y natural subraya la resiliencia y adaptabilidad humana frente a adversidades ambientales severas. La transición hacia sociedades agrícolas fue, entonces, una respuesta adaptativa no solo a las oportunidades brindadas por los sedimentos fértiles reactivados, sino también a la necesidad imperiosa de mantener la subsistencia en un contexto de degradación ambiental y escasez de recursos convencionales. Este paradigma abre nuevas perspectivas para comprender el Neolítico como un fenómeno profundamente entrelazado con los procesos naturales, donde la evolución cultural y tecnológica coexiste y se retroalimenta con el cambio ambiental.

Además, permite reevaluar la interacción humanidad-naturaleza en la prehistoria, desplazando la narrativa tradicional que enfatiza exclusivamente el papel humano, para reconocer el poder e influencia de eventos climáticos y ecológicos extremos que configuraron el escenario para el surgimiento de la agricultura. En conclusión, los incendios catastróficos y la degradación del suelo durante el Holoceno temprano en el Levante sur representan una pieza clave para entender el origen y desarrollo de la Revolución Neolítica en esta región. El análisis combinado de evidencias sedimentológicas, isotópicas y arqueológicas revela que estos procesos naturales no solo transformaron radicalmente el paisaje, sino que también condicionaron la organización humana, el aprovechamiento del territorio y el establecimiento de asentamientos agrícolas. Este enfoque multidisciplinar no solo amplifica nuestra comprensión del pasado remoto, sino que también ofrece enseñanzas valiosas sobre las interacciones entre sistemas naturales y humanos en contextos de cambio ambiental extremo.