En la historia de la informática, los huevos de pascua en el software han sido una forma creativa y a veces rebelde de dejar una marca oculta en el código. Uno de los ejemplos más emblemáticos de esta práctica es el huevo de pascua personal de Bill Gates en el Commodore PET, un detalle fascinante que revela tanto la mentalidad de los desarrolladores de esa época como la compleja relación entre Microsoft y otras empresas emergentes del mundo tecnológico. Esta historia no solo captura la atención de los amantes de la tecnología retro sino que también nos sumerge en las raíces del software que definió toda una generación de computadoras de 8 bits. El Commodore PET, lanzado en 1977, fue uno de los primeros microordenadores personales que alcanzaron cierto nivel de popularidad. Equipado con un procesador MOS 6502, este dispositivo incorporaba una versión de Microsoft BASIC adaptada para el hardware de Commodore, conocido como Commodore BASIC V2.
Sin embargo, lo que pocos usuarios llegaron a descubrir fue un mensaje oculto escondido en esta versión, accesible mediante una secuencia de comandos poco convencional. La clave para activar este mensaje oculto era ingresar el comando WAIT 6502,1 en el intérprete de BASIC del sistema. Automáticamente, el texto “MICROSOFT!” aparecía en la esquina superior izquierda de la pantalla, un pequeño homenaje o quizás un recordatorio cifrado sobre la autoría del software. Detrás de esta sencilla manipulación se encuentra una historia interesante y un tanto polémica. La leyenda atribuye esta acción a Bill Gates, quien supuestamente insertó este huevo de pascua tras una discusión acalorada con Jack Tramiel, fundador de Commodore.
La intención habría sido la de proteger y reclamar la propiedad intelectual de Microsoft en caso de que Commodore intentara adjudicarse el mérito total del software sin reconocimiento alguno. Es importante entender que en esa época, las licencias de software no siempre reflejaban los acuerdos económicos y legales que conocemos hoy en día. Microsoft permitió que múltiples fabricantes usaran su intérprete BASIC, muchas veces por una tarifa fija, sin contratos claros sobre actualizaciones o créditos visibles. Sin embargo, estaba claro que Microsoft quería dejar patente su autoría, y esta fue una de las maneras en que hacerlo. Pero el huevo de pascua no era simplemente una cadena de texto visible.
Estaba oculto en la memoria, cifrado de manera astuta detrás de una tabla de coeficientes utilizada para la función seno del lenguaje, un método ingenioso para camuflar datos importantes. La cadena “MICROSOFT!” no estaba almacenada en texto ASCII convencional sino en una forma codificada adaptada al conjunto de caracteres PETSCII de Commodore, que tenia algunas diferencias con el ASCII estándar utilizado en otros sistemas como Apple. Esta codificación elaborada implicaba que el mensaje no podía ser descubierto simplemente analizando el código fuente, sino que requería un esfuerzo más profundo de ingeniería inversa y comprensión del hardware y software específico del PET. Este nivel de ocultamiento refuerza la idea de que no se trataba únicamente de una broma o un gesto superficial, sino de una marca deliberada con un propósito legal y simbólico. El origen de la obligación de Microsoft para entregar esta versión al PET viene de la compra de MOS Technology por parte de Commodore en 1976 y la posterior transformación del KIM-1, un simple kit de evaluación, en la base de esta popular máquina.
Microsoft había adaptado su BASIC originalmente escrito para el procesador Intel 8080 al 6502, y existen múltiples versiones de este intérprete para diversos sistemas, siempre con modificaciones adaptadas al hardware y requisitos específicos. Además, la inclusión de esta característica oculta es uno de los pocos indicios que contradicen un mito común: que Commodore compró Microsoft BASIC una sola vez a precio fijo y nunca volvió a pagar ni actualizarlo. De hecho, se sabe que Microsoft recibió pagos adicionales para realizar revisiones y mejoras. Curiosamente, esta primera aparición del mensaje “MICROSOFT!” en el Commodore PET no es la única. Antes de ello, versiones previas de Microsoft BASIC para otros sistemas que utilizaban el procesador 6502 también incluían una cadena similar codificada y oculta tras las tablas matemáticas, y se usaba un mecanismo de codificación distinto.
Esto indica que Microsoft fue consistente en dejar su firma, aunque la forma exacta y la visibilidad variaron según el cliente. Por otra parte, la historia nos lleva al hecho de que más adelante, en las siguientes versiones de Commodore BASIC, la rama de Microsoft decidió eliminar esta característica curiosa. Esto fue, según relatos de empleados de Commodore, por razones prácticas, principalmente por la limitación de espacio en memoria y la molestia que pudo causar la inclusión de código no esencial pero ocupando valiosas pocas decenas de bytes en ROM. Sin embargo, a partir de BASIC V7 en la Commodore 128, diseñadores de Commodore comenzaron a reconocer explícitamente en los mensajes de bienvenida y los créditos a Microsoft, reflejando quizás la evolución en las relaciones comerciales y el reconocimiento oficial de la autoría de su software. Además del PET, este tipo de huevos de pascua también aparecieron en otros sistemas donde Microsoft BASIC estaba presente, incluidos algunos basados en otras arquitecturas como los procesadores Motorola 6800 y 6809, lo cual muestra la influencia global y la amplia penetración de Microsoft en la industria de la computación temprana.
El sentido de estos huevos de pascua no se limita a lo estético o lúdico. Pueden interpretarse como mecanismos protectores de propiedad intelectual, especialmente en una era donde la copia y duplicación de software carecían de las herramientas legales y tecnológicas robustas con que contamos hoy. Un caso similar y mejor conocido fue el icono oculto “Stolen from Apple” que Steve Jobs implantó en el firmware del Macintosh para demostrar posibles plagios directos. Bill Gates, una figura central en el desarrollo de BASIC, estaba involucrado directamente en la implementación de distintas partes del intérprete, incluyendo aquellas relativas al comando WAIT que desencadenaba el mensaje. Su nombre aparece en créditos ocultos dentro del código, junto a otros pioneros como Paul Allen y Monte Davidoff.
La inclusión del huevo de pascua puede ser vista como una pequeña creación personal de Gates, un toque humano en un producto tecnológico. En definitiva, el huevo de pascua de Bill Gates en Commodore PET es un testimonio histórico que nos habla de la creatividad, la competencia empresarial, y el ingenio técnico de los pioneros de la informática personal. Su descubrimiento y estudio nos permiten apreciar no solo los avances tecnológicos sino también las complejidades humanas y legales tras el desarrollo del software que definió una época. Hoy, cuando miramos hacia atrás y analizamos este tipo de secretos escondidos, nos damos cuenta que son muy valiosos para los historiadores de la tecnología y entusiastas por igual. Mantienen vivo el legado de una era fundacional y demuestran que incluso en códigos tan compactos y limitados como el BASIC de 8 bits, había espacio para la expresión personal, la declaración de identidad y la protección de derechos.
El legado conceptual del huevo de pascua de Gates sigue vigente en la actualidad. Las prácticas de insertar pequeñas firmas, mensajes ocultos o funcionalidades secretas en el software continúan siendo populares entre desarrolladores, extendiendo una tradición que une a generaciones y culturas de programadores en un juego de pistas y creatividad dentro del código. Así, detrás de un simple comando WAIT 6502,1 en un equipo vintage como el Commodore PET se esconde una historia fascinante que combina técnica, historia y personalidad, recordándonos que cada línea de código puede contar mucho más de lo que parece a primera vista.
