La reproducibilidad en la ciencia es un pilar fundamental para garantizar la validez y la fiabilidad de los hallazgos científicos. Sin embargo, en las últimas décadas, la comunidad científica a nivel global ha enfrentado una crisis importante respecto a la capacidad de reproducir y validar resultados publicados. En un contexto único, un proyecto de reproducibilidad coordinado en Brasil ha logrado arrojar luz sobre esta problemática, especialmente en el campo biomédico, donde menos de la mitad de los estudios evaluados pudieron ser replicados con éxito. Este esfuerzo, conocido como la Iniciativa Brasileña de Reproducibilidad, involucró a más de 200 científicos de 56 laboratorios nacionales, que se embarcaron en la titánica tarea de reproducir experimentos basados en técnicas comunes dentro de la investigación biomédica. La meta no fue validar un campo específico ni una serie de estudios destacados, sino evaluar la reproducibilidad de métodos frecuentemente utilizados en los trabajos biomédicos brasileños, abarcando publicaciones desde finales de los años noventa hasta 2017.
El proyecto eligió tres métodos comunes: un ensayo de metabolismo celular, una técnica para amplificar material genético y un test de laberinto para roedores. Estas técnicas abarcan aspectos fundamentales de la biomedicina, desde análisis celulares hasta modelos animales que evaluan comportamientos y trastornos neurológicos. La selección se hizo buscando que cualquier laboratorio interesado pudiera participar y reproducir los experimentos sin dificultades metodológicas excepcionales. En total, se replicaron 47 experimentos de 60 artículos científicos seleccionados al azar, realizando casi un centenar de intentos de replicación validados por un comité independiente. Los resultados revelaron que solo el 21% de estos estudios cumplieron con los criterios establecidos para considerarse replicables.
Esto significa que para más del 75% de los experimentos, las nuevas pruebas no pudieron reproducir ni confirmar de manera robusta los hallazgos originales. Además de la baja tasa de replicación, otro hallazgo clave fue la discrepancia en el tamaño del efecto observado. Mientras los estudios originales reportaban efectos considerables, las replicaciones mostraron que, en promedio, estos efectos eran un 60% menores, lo que sugiere una tendencia a sobreestimar resultados en las publicaciones iniciales. Este fenómeno, conocido como inflación del efecto, contribuye a la percepción errónea sobre la magnitud real de ciertos fenómenos biomédicos y puede impactar negativamente en el diseño de intervenciones y políticas sanitarias. Este proyecto adquiere particular relevancia por varias razones.
En primer lugar, se trata de la primera gran iniciativa que aborda la reproducibilidad enfocada en métodos comunes en lugar de únicamente un campo de estudio o un conjunto de artículos prominentes. En segundo lugar, se centra exclusivamente en la producción científica brasileña, poniendo en evidencia la calidad y los desafíos que enfrenta la ciencia en la región. Desde sus inicios en 2019, durante la pandemia de COVID-19, el proyecto enfrentó múltiples obstáculos logísticos y metodológicos. La coordinación de decenas de grupos de investigación con estilos, recursos y capacidades diversas fue comparada con la ardua tarea de convertir a varias bandas amateurs en una sinfónica coordinada. Las discrepancias en la interpretación y adherencia a los protocolos originales marcaron algunas de las dificultades para obtener resultados uniformes.
Los coordinadores del estudio, entre ellos Mariana Boechat de Abreu y Olavo Bohrer Amaral de la Universidad Federal de Río de Janeiro, han enfatizado la importancia de estos hallazgos para impulsar reformas profundas. Señalan que contar con esta evidencia representa una oportunidad para repensar los mecanismos de financiamiento, la formación académica y las políticas científicas, haciendo foco en prácticas que favorezcan la transparencia, la planificación rigurosa y la evaluación crítica de resultados. La reproducibilidad no es un problema exclusivo de Brasil. Muchos esfuerzos internacionales, incluido el destacado trabajo coordinado por la Open Science Collaboration en 2015, han diagnosticado crisis similares en diferentes disciplinas, especialmente en las ciencias sociales y de la vida. Los retos relacionados con la replicación de resultados científicos afectan la confianza pública en la investigación y pueden conducir a un uso ineficiente de recursos.
Este escenario ha motivado debates sobre la necesidad de adoptar prácticas de ciencia abierta, como la publicación de protocolos detallados antes de experimentar, la compartición de datos y materiales, y la implementación de revisiones entre pares más exhaustivas y transparentes. Asimismo, se discute la importancia de fomentar una cultura académica que valore la replicación y no solo la producción continua de artículos nuevos, incentivando que los investigadores investigen y reporten no solo casos exitosos sino también negativas o discrepancias. En el ámbito biomédico, donde el impacto de los estudios puede influir en tratamientos clínicos y políticas sanitarias, garantizar la reproducibilidad es fundamental. La sobreestimación de efectos puede conducir a la adopción de prácticas ineficaces o inseguras, mientras que resultados no replicables pueden bloquear líneas de investigación prometedoras. Para Brasil, este proyecto representa un punto de inflexión.
Más allá de revelar problemas, abre la puerta a construir un sistema científico más robusto, conectado y responsable. La colaboración de múltiples instituciones y la implicación de investigadores jóvenes y experimentados destacan el potencial para que la comunidad científica brasileña lidere iniciativas similares en otras áreas. Finalmente, la importancia de motivar a las agencias de financiamiento y a los gestores públicos a apoyar no solo la generación de conocimiento sino también su verificación es crucial. Invertir en reproducibilidad fortalece la confianza en la ciencia y optimiza los esfuerzos destinados a mejorar la salud y el bienestar social. La Iniciativa Brasileña de Reproducibilidad muestra con hechos la necesidad de enfrentar el desafío de la reproducibilidad de forma colectiva, consciente y decidida.
En un mundo donde la ciencia es pieza clave para solucionar problemas complejos, apostar por su integridad y riguroso análisis se vuelve una responsabilidad compartida, imprescindible y urgente.
