En el verano de 1881, mientras Estados Unidos se encontraba conmocionado por el atentado sufrido por el presidente James A. Garfield, un inventor y científico de renombre mundial decidió poner su intelecto y habilidades técnicas al servicio de la medicina. Alexander Graham Bell, conocido principalmente por su invención del teléfono, emprendió la creación de un dispositivo electrónico concebido para detectar metales en el cuerpo humano con una sensibilidad sin precedentes para la época. Este aparato, que más tarde sería reconocido como uno de los primeros detectores de metales en la historia, tuvo como objetivo identificar la ubicación precisa de la bala alojada en el cuerpo del presidente Garfield, un desafío que los médicos de entonces enfrentaban con enormes dificultades. El contexto histórico es fundamental para entender la magnitud de esta innovación.
Después del ataque a Garfield, los médicos luchaban por localizar la bala a través de métodos limitados, lo que complicaba el tratamiento y aumentaba los riesgos de infección y fallecimiento. Fue entonces cuando Bell decidió emplear sus conocimientos en electricidad y magnetismo para diseñar un instrumento que pudiera detectar la presencia de un objeto metálico dentro del cuerpo, sin la necesidad de cirugía invasiva o palpaciones profundas. El desarrollo del detector comenzó con la creación de un dispositivo que consistía en dos bobinas de metal, una primaria y otra secundaria, montadas sobre un mango para facilitar el barrido sobre el cuerpo del presidente. Estas bobinas estaban conectadas a un circuito eléctrico que incluía una herramienta llamada rheótomo, una especie de zumbador eléctrico que producía un sonido audible cuando el campo magnético era perturbado por la proximidad de metal. La clave de su funcionamiento residía en el equilibrio del circuito: cuando no había metal cerca del sensor, el sonido era nulo o casi imperceptible, pero al acercarse a un objeto metálico, la alteración del campo producía un cambio en el balance y generaba una señal sonora en los auriculares.
Los primeros ensayos del 26 de julio de 1881 tuvieron lugar en la Casa Blanca. Bell y su asistente Charles Sumner Tainter realizaron múltiples escaneos en busca de la bala, pero enfrentaron varias dificultades técnicas. Uno de los principales problemas fue el funcionamiento errático del rheótomo, causado por un cableado incorrecto y las interferencias del ruido ambiente dentro de la misma habitación donde se encontraba el equipo. A pesar de estos contratiempos, creyeron haber detectado indicios leves de metal, aunque no lo suficientemente confiables como para determinar una localización precisa. Ante estas complicaciones, Bell aplicó una mejora basada en descubrimientos previos durante su trabajo con el teléfono en Inglaterra el año anterior.
Este nuevo método incorporó el uso de dos bobinas grandes sin la necesidad de un puente de cuatro bobinas, simplificando así el circuito y aumentando la sensibilidad del detector a más del doble de alcance comparado con el diseño inicial. Además, para evitar las interferencias acústicas, el equipo principal fue desplazado a una sala contigua, permitiendo que el operador escaneara al paciente con la bobina portátil mientras escuchaba las señales a través de un auricular. Esta versión mejorada fue probada el 1 de agosto de 1881 nuevamente en la Casa Blanca, con Bell y su equipo ajustando cuidadosamente el detector mediante movimiento preciso de las bobinas sobre bloques de madera corredizos. Incluso se utilizó un pequeño martillo para afinar los ajustes y conseguir un equilibrio perfecto del circuito, lo cual era imprescindible para obtener una lectura clara y fiable. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos y de la innovación tecnológicamente avanzada para la época, Bell no logró determinar con exactitud la localización de la bala.
Lamentablemente, el presidente Garfield falleció días después debido a infecciones derivadas de prácticas médicas deficientes, y no directamente por la herida en sí. No obstante, el trabajo de Bell y el desarrollo de su detector de metales marcaron un precedente histórico trascendental al sentar las bases para futuros avances en la medicina diagnóstica y en la detección electrónica. La importancia de este desarrollo radica no solo en el propio diseño del dispositivo, sino también en la técnica y el enfoque interdisciplinario que Bell aplicó, combinando la física, la ingeniería eléctrica y la medicina. Los experimentos realizados con diversas configuraciones de bobinas, circuitos, baterías y condensadores reflejaron una dedicación profunda a perfeccionar el instrumento, a pesar de las limitaciones tecnológicas de finales del siglo XIX. Los registros históricos, incluidos los recreados para el programa televisivo “Forensics in the White House” producido por Discovery Channel, revelan que la sensibilidad del detector era limitada a uno o dos pulgadas de rango efectivo, lo que hoy parecería casi insuficiente, pero en el contexto de la época representó un avance significativo.
Estos modelos reconstruidos permitieron apreciar cómo Bell escuchaba a través de un auricular el cambio en el zumbido causado por la presencia del plomo de una bala, un método revolucionario que aplicaba principios básicos de electromagnetismo para un propósito médico. Además de su relevancia técnica, el detector de metales de Bell refleja un momento histórico en el que la ciencia y la tecnología empezaban a integrarse más visiblemente en la atención sanitaria. La cooperación entre Bell, su asistente y los médicos que atendían al presidente integró conocimientos de diferentes disciplinas en busca de soluciones innovadoras ante una crisis urgente. Hoy en día, la invención de Bell es vista como un precursor de dispositivos modernos como los detectores de metales portátiles utilizados en múltiples áreas, así como de tecnologías médicas que identifican cuerpos extraños en el cuerpo humano mediante métodos mucho más sofisticados como los rayos X, la resonancia magnética o ultrasonidos. A pesar de las limitaciones iniciales, el concepto de un aparato capaz de detectar metales sin cirugía abrió la puerta a pensar en soluciones menos invasivas y más precisas.
Por otra parte, la historia de esta invención también es un testimonio de cómo la innovación tecnológica puede surgir en momentos de crisis y necesidad, y cómo figuras emblemáticas como Bell integraron su genio creativo para abordar desafíos totalmente nuevos. Su colaboración incansable y mente inquisitiva ilustran cómo la perseverancia en la ingeniería puede impactar la medicina y salvar vidas. El legado de Bell llegó mucho más allá de su trabajo con el teléfono: su detector de metales confirmó la viabilidad práctica de aplicar la electrónica a problemas médicos concretos, una idea que con el tiempo evolucionaría en numerosos dispositivos médicos esenciales. Es importante destacar que, aunque el intento no logró salvar al presidente Garfield, contribuyó a la transformación del diagnóstico médico y de la tecnología aplicada a la salud. Las réplicas y reconstrucciones modernas que se exhiben en museos y producciones televisivas permiten valorar la complejidad técnica y la visión de Bell.
