El planeta Marte ha sido objeto de intensa investigación durante décadas, especialmente en la búsqueda de agua, elemento esencial para la vida tal como la conocemos. Históricamente, se ha confirmado que durante los períodos Noaquenio y Hespario, Marte contó con amplias reservas de agua líquida que moldearon su superficie a través de ríos, lagos y posiblemente océanos. Sin embargo, con el paso del tiempo y el proceso natural de enfriamiento planetario, Marte experimentó una transformación hacia un entorno frío y seco, donde la presencia visible de agua líquida desapareció casi por completo. De ahí surge una pregunta fundamental: ¿a dónde fue a parar toda esa agua? ¿Se perdió en el espacio o se encuentra almacenada en alguna parte dentro del planeta? Recientes investigaciones sísmicas han aportado pruebas contundentes que apuntan a que una cantidad considerable de esta agua continúa almacenada en la base de la corteza superior marciana en forma líquida. El análisis sísmico es una herramienta poderosa para explorar el interior de los cuerpos planetarios.
A través de la observación de cómo las ondas sísmicas se propagan y disminuyen de velocidad al atravesar diferentes materiales, los científicos pueden deducir la composición y estado de los estratos internos. En Marte, gracias a la misión InSight y la detección de eventos tales como impactos de meteoritos y martequakes, se han adquirido datos sísmicos de alta frecuencia que permiten un análisis con mayor resolución vertical de la corteza superior. El estudio más reciente realizado con esta información ha identificado una capa de baja velocidad de ondas de corte (shear waves) situada entre 5.4 y 8 kilómetros de profundidad, lo que indica una zona de alta porosidad saturada con líquido, presumiblemente agua. Esta etapa del análisis es fundamental porque la presencia de un material saturado con líquido, en contraste con rocas sólidas o hielo, ofrece una explicación convincente para la reducción en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas.
La estimación del volumen de esta reserva líquida es sorprendente, con valores que oscilan entre 520 y 780 metros de capa equivalente global, una unidad que calcula cuántos metros de agua cubrirían la superficie global del planeta si se distribuyeran uniformemente. Estas cifras se alinean con la cantidad de agua líquida no contabilizada en otras mediciones planetarias, que sitúan la reserva faltante en torno a los 710 a 920 metros de capa equivalente global. Estos hallazgos tienen implicaciones profundas en la comprensión del ciclo hidrológico marciano y en la búsqueda de ambientes potencialmente habitables fuera de la Tierra. La existencia de un reservorio profundo y líquido de agua, aunque atrapado bajo la corteza, abre la posibilidad de que se mantengan nichos donde la vida, tal vez microbiana, pudiera sobrevivir, e incluso permite plantear escenarios en los que futuros seres humanos podrían acceder a agua líquida para su exploración. A medida que Marte se enfría, su corteza extiende regiones donde el agua no puede permanecer líquida cerca de la superficie —en especial en los primeros 5 kilómetros, donde las temperaturas permanecen muy por debajo del punto de congelación—, lo que implica que cualquier agua cercana a la superficie se presentaría en forma de hielo.
No obstante, más profundo, especialmente en la base de la corteza superior, las condiciones térmicas alcanzan temperaturas en torno a 10 a 30 grados Celsius bajo presiones moderadas de 45 a 70 megapascales, ideales para mantener agua líquida pura. Este perfil térmico fue evaluado en comparación con modelos similares terrestres, confirmando que no se alcanzan condiciones supercríticas que suelen encontrarse en ambientes muy calientes y presurizados, por lo que el estado líquido es estable. Además de la confirmación sísmica, los datos procedentes de estudios gravimétricos y análisis de la composición química del suelo aportan pistas complementarias. Por ejemplo, la alta porosidad estimada en ciertas capas de la corteza, entre 20 y 30%, es consistente con un sustrato fértil para albergar agua en forma líquida dentro de fracturas y espacios porosos. Esta porosidad no es uniforme en todo el planeta ni a todas las profundidades; a profundidades mayores, la actividad de la gravedad y la compactación de rocas hacen que el espacio poroso se reduzca considerablemente, por lo que la concentración de agua líquida puede estar limitada a estas zonas particulares.
La historia geológica de Marte también explica cómo estas reservas pudieron haberse formado y preservado. Durante el Noaquenio, un período donde Marte recibió frecuentes impactos de meteoritos de gran tamaño, la corteza se fracturó intensamente, generando redes de fracturas que sirvieron como vías para que el agua penetrara desde la superficie, especialmente cuando las temperaturas eran más elevadas y el agua líquida más estable. Posteriormente, durante la fase de enfriamiento planetario y contracción interna, estas fracturas pudieron reactivarse o mantenerse abiertas, preservando el acceso del agua a niveles profundos, a pesar de que las condiciones actuales limitan la existencia de agua líquida en los primeros kilómetros desde la superficie. Los procesos de pérdida de agua en la historia marciana también resultan claves para esta interpretación. Se estima que una parte significativa del agua original del planeta fue expulsada al espacio, principalmente debido a la interacción entre el viento solar y la atmósfera marciana, dejando evidencias isotópicas claras como el aumento en la proporción de deuterio a hidrógeno.
Por otro lado, la hidratación de la corteza ha atrapado otras cantidades de agua en forma de compuestos minerales, limitando aún más su disponibilidad líquida. A pesar de ello, queda un volumen considerable de agua líquido no contabilizado, cuyo paradero era incierto hasta que estas evidencias sísmicas recientes sugieren que el reservorio reside bajo la superficie. Además, la utilización de ondas sísmicas de alta frecuencia ha sido crucial para mejorar la resolución del estructura interna de Marte, superando limitaciones de estudios previos que se basaron en frecuencias más bajas y que no permitieron identificar capas internas con un detalle suficiente. Gracias al empleo de técnicas avanzadas de inversión sísmica y a la interpretación tanto determinista como probabilística, los investigadores han podido reconstruir modelos más precisos capaces de revelar características sutiles como la capa de baja velocidad detectada. Este descubrimiento plantea también nuevos retos y preguntas para futuras exploraciones marcianas.
Por ejemplo, la extensión lateral y la geometría exacta de este reservorio líquido siguen siendo desconocidas, al igual que su conexión con posibles acuíferos más profundos o con ambientes superficiales que actualmente albergan hielo y vapor de agua. Además, investigaciones futuras podrían esclarecer si este líquido tiene salinidad elevada, lo que afectaría tanto sus propiedades físicas como su potencial para albergar vida. Los planes para próximas misiones marcianas podrían incluir el despliegue de nuevos instrumentos sísmicos en distintas regiones del planeta para validar y ampliar estos hallazgos. Así mismo, el estudio combinado con técnicas de radar subsuperficial y de análisis geoquímicos en superficie permitirá conformar una visión más completa del ciclo hidrológico marciano y de la historia planetaria del agua. En última instancia, este conocimiento no solo incrementa nuestra comprensión científica, sino que también servirá de base para la futura exploración humana de Marte, consolidando estrategias para la utilización de recursos in situ.
En conclusión, las recientes evidencias sísmicas han descartado la visión de un Marte completamente seco y muerto, mostrando que bajo la corteza superior, a profundidades de entre 5 y 8 kilómetros, existen importantes reservas de agua líquida en condiciones estables. Este hallazgo es revolucionario, pues abre nuevas vías para entender la evolución geológica y climática del planeta rojo y ofrece esperanzas renovadas sobre la posibilidad de hábitats adecuados para formas de vida hacia un futuro cercano.
