La libertad, entendida comúnmente como un valor fundamental en las sociedades modernas, posee una historia compleja que desafía percepciones simplistas. Su significado ha oscilado a lo largo de los siglos, desde la independencia genuina del individuo frente a la dominación externa hasta la libertad entendida como la ausencia de interferencia por parte del Estado. Esta evolución conceptual no solo refleja cambios históricos, sino que también ha influido decisivamente en la configuración política, social y filosófica de nuestra época. El concepto clásico de libertad, especialmente en la tradición romana y sus ecos en el pensamiento temprano moderno, se centraba en la idea de independencia: la condición de no estar sometido ni depender de la voluntad de otro. Escritores como Livio, Salustio y Tácito enfatizaban que la verdadera libertad implicaba la ausencia de servidumbre o dependencia, donde cualquier forma de subordinación equivalía a una pérdida fundamental de la libertad.
Esta noción configuraba la ciudadanía libre como un estatus político que garantizaba autonomía frente a la dominación, ya fuera monárquica o aristocrática. El renacimiento y la modernidad temprana rescataron e interpretaron estas ideas, especialmente en el contexto de debates políticos sobre la autoridad, el poder y los derechos del pueblo. Intelectuales como John Locke y Algernon Sidney, figuras clave en la política inglesa del siglo XVII y XVIII, retomaron el significado romano de independencia para justificar la resistencia contra la tiranía. Su defensa de los derechos naturales incluía la capacidad inherente del pueblo para remover a un gobernante que los redujera a la servidumbre política. Este enfoque de la libertad sirvió como fundamento ideológico durante y después de la Gloriosa Revolución, dando firmeza a la autopercepción de Gran Bretaña como un estado verdaderamente libre.
Sin embargo, a pesar de su predominancia en la cultura política inglesa del siglo XVIII, esta comprensión de la libertad comenzó a desdibujarse rápidamente en las últimas décadas de ese siglo. Fue durante este periodo cuando emergió una redefinición que desplazó el concepto de libertad como independencia a favor de una visión liberal basada en la ausencia de restricciones externas, es decir, la libertad como no interferencia. Este giro conceptual fue impulsado en parte por la influencia de la Revolución Americana, que trajo a la madre patria un conjunto de ideas más ligadas a la autonomía individual dentro del marco de un orden legal y limitado. A la par, la reacción conservadora frente a la amenaza potencial de los movimientos republicanos y democráticos de la época fomentó la reinterpretación de la libertad como un espacio protegido del individuo frente a la interferencia de poderes arbitrarios, transformando así la libertad en una cuestión de derechos individuales que requieren la limitación del Estado o de autoridades dominantes. Pensadores como Richard Price evocaron argumentos que cuestionaban si el sistema político británico era verdaderamente libre, definiendo la servidumbre en términos amplios, incluyendo la dependencia impuesta por la voluntad no consentida.
Los contrargumentos frente a estas ideas se enmarcaron dentro de una tradición de jurisprudencia natural que recalibró la libertad civil como una renuncia necesaria a la libertad natural o estado de naturaleza, a cambio de la seguridad y el orden garantizados por el Estado soberano. La libertad dejó de ser un estado de independencia total para ser concebida como el margen de acción libre dentro de un marco legal, un espacio donde la ley no impone restricciones arbitrarias. Thomas Hobbes, y posteriormente juristas influyentes como Pufendorf y Burlamaqui, sostuvieron esta postura que, aunque se apartaba del ideal republicano romano, ofrecía una justificación pragmática para la estabilidad social. Esta nueva perspectiva, reforzada por filósofos utilitaristas y teólogos cristianos hasta finales del siglo XVIII, consolidó un paradigma de libertad que privilegió la seguridad y la ordenación jurídica por encima del ideal de independencia política plena. La libertad como no interferencia pasó a dominar el discurso político liberal, desplazando paulatinamente las ideas republicanas y el concepto de libertad como estatus de no sujeción a otro poder.
Este proceso de construcción y deconstrucción del ideal político de libertad tiene profundas implicaciones actuales. Por un lado, la persistencia de la concepción liberal de libertad ha contribuido al avance de sociedades pluralistas y democráticas basadas en el respeto a los derechos individuales y la limitación del poder estatal. Por otro lado, la pérdida del ideal republicano de libertad como independencia ha implicado una reducción del compromiso con la participación política activa y la conexión entre libertad y autosoberanía colectiva. El historiador y filósofo Quentin Skinner ha sido fundamental en la recuperación del concepto romano de libertad, subrayando que la noción de independencia no solo fue central en la formación de la política moderna, sino que conserva hoy un potencial crítico para repensar la libertad en el contexto de nuevas formas de dominación y dependencia. Skinner señala que mientras la libertad liberal enfatiza la ausencia de interferencias externas, la libertad republicana pone el foco en la ausencia de dominación, es decir, la capacidad de no estar sujeto a la voluntad arbitraria de otro.
Esta distinción abre la puerta a nuevas formas de análisis político que consideran cómo las relaciones sociales y económicas actuales pueden reproducir formas sutiles de dependencia que restringen en la práctica la libertad real de los individuos. El debate entre estas dos concepciones no es meramente académico; hoy se refleja en los desafíos que enfrentan millones de trabajadores precarios, empleados con contratos temporales, o personas cuya vulnerabilidad económica las sitúa en un estado de dependencia respecto a empleadores o estructuras sociales. La idea de libertad como independencia puede proporcionar un marco conceptual para abordar estas formas modernas de servidumbre y dependencia, promoviendo políticas que busquen no sólo proteger a los individuos de interferencias federales o estatales, sino también fortalecer su capacidad de autonomía real y dignidad social. Asimismo, la conexión entre libertad y democracia es otro punto crucial que emerge de esta discusión. Isaiah Berlin había sostenido que no existe necesariamente un vínculo directo entre la democracia y la libertad, particularmente cuando consideraba la libertad positiva susceptible a ser distorsionada hacia el totalitarismo.
Sin embargo, Skinner, apoyado también por pensadores republicanos contemporáneos como Philip Pettit, argumenta que solo mediante formas efectivas de democracia representativa puede garantizarse la libertad como independencia. La ausencia de democracia, en este sentido, implica la presencia inevitable de algún tipo de dominación o dependencia política. Este planteamiento tiene consecuencias para la evaluación del desarrollo político y las luchas por la ampliación de derechos políticos a lo largo del tiempo. La historia de la democratización no es solo la expansión formal del sufragio o la representación, sino también la extensión práctica del estatus de independencia, donde los ciudadanos no quedan subordinados a la voluntad arbitraria de otros. Reconocer que el avance de la libertad implica superar no sólo las interferencias visibles, sino las dependencias estructurales, abre un horizonte más ambicioso y complejo para la política contemporánea.
El retroceso o el estancamiento en la democratización real y el auge de formas contemporáneas de dependencia social y económica revelan tensiones que atraviesan las democracias actuales. Mientras persistan poderes ocultos o relaciones de dependencia que colocan a sectores enteros bajo la voluntad de agentes externos – ya sean económicos, políticos o socioculturales – el ideal republicano de libertad como independencia seguirá siendo, como afirma Skinner, un ideal perdido pero no irrecuperable. El estudio historiográfico de la libertad, desde su conceptualización clásica hasta su metamorfosis moderna, invita a una reflexión sobre cómo las ideas políticas condicionan las prácticas sociales y viceversa. La obra de Skinner recupera la importancia de entender las palabras no como términos estáticos, sino como acciones políticas – performance – cargadas de intenciones, contextos y consecuencias. La libertad, en definitiva, no es solo un concepto para analizar sino una herramienta para pensar y actuar políticamente, una idea viva que se construye, se cuestiona y se redefine constantemente.
