Durante la última edad de hielo, hace aproximadamente entre 18,000 y 20,000 años, gigantescos icebergs vagaban cerca de las costas del Reino Unido, más precisamente en el Mar del Norte, a menos de 90 millas de distancia de lo que hoy conocemos como litoral británico. Este fenómeno sorprendente ha sido descubierto gracias a una investigación reciente que identificó huellas únicas en el lecho marino, marcas profundas que durante miles de años permanecieron ocultas bajo sedimentos, revelando un capítulo fascinante de la historia climática y glacial de la región. Estas marcas, conocidas como surcos o plough-marks, son resultado del trauma que los enormes icebergs causaban al rozar el fondo del mar. Imagina enormes plataformas de hielo, algunas con dimensiones comparables a ciudades medianas del Reino Unido, como Cambridge o Norwich, avanzando lentamente empujadas por corrientes oceánicas, mientras sus bases arrastraban el sedimento marino formando patrones en forma de peines. Estos rasgos se mantuvieron preservados y ahora, mediante datos sísmicos de alta resolución obtenidos para el desarrollo de plataformas petrolíferas en la cuenca de Witch Ground, situada entre Escocia y Noruega, los científicos pudieron analizar y entender su magnitud.
El estudio fue liderado por expertos en geofísica marina del British Antarctic Survey (BAS), quienes también explicaron que estos enormes icebergs eran de tipo tabular, conocidos por su base plana y dimensiones colosales. No solo eran anchos, llegando a medir varias decenas de kilómetros, sino también tenían un grosor de cientos de metros, lo que da una idea del volumen de hielo desplazado en estos espacios marinos. Este tipo de icebergs en la actualidad se observan principalmente en la Antártida, donde son desprendidos de grandes plataformas de hielo flotante denominadas ice shelves o plataformas glaciales. El hallazgo de estas huellas en el Mar del Norte no solo confirma la presencia de enormes bloques de hielo en esta zona durante un período determinado, sino que también es evidencia de que el antiguo casquete glaciar que cubría las Islas Británicas contaba con sus propias plataformas de hielo flotantes. Estas estructuras desempeñan un papel crucial en la estabilidad de las capas de hielo continentales, ya que actúan como un soporte que retiene el avance y deriva del glaciar hacia el océano.
Sin embargo, con el tiempo y debido a las fluctuaciones climáticas, estas plataformas pueden debilitarse y colapsar, lo que a su vez acelera la pérdida de masa glaciar y contribuye al aumento del nivel del mar. Para comprender la relevancia actual de estos hallazgos, es importante conectar cómo el comportamiento de hielo antiguo puede informar sobre el presente y futuro del cambio climático, en especial en relación con la Antártida. Hoy en día, la desintegración de ice shelves como la del Larsen B ha sido muy documentada: en 2002, por ejemplo, el colapso de esta plataforma se produjo en semanas tras la formación masiva de charcos de agua derretida en su superficie, los cuales penetraron creando fracturas y destruyendo la estructura. Este evento llevó a una aceleración considerable en el flujo de glaciares hacia el mar y, por ende, a una significativa contribución al aumento global del nivel del mar. El estudio sobre los antiguos icebergs del Mar del Norte muestra que un patrón similar de cambio en el comportamiento de los icebergs pudo haberse dado hace milenios, cuando las plataformas de hielo comenzaron a fragmentarse, resultando en una transición desde grandes icebergs tabulares hacia bloques mucho más pequeños, fruto de la desintegración acelerada de estas plataformas.
La rapidez con la que se retiró el casquete glaciar británico, de unos 200 a 300 metros por año en sus bordes, coincide con esta transformación, lo que sugiere una relación directa entre la fragmentación de las plataformas de hielo y la pérdida masiva de hielo continental. A pesar del avance en el conocimiento, aún quedan interrogantes cruciales. Entre ellos, si la destrucción de las plataformas de hielo fue la causa principal que desencadenó una retirada rápida del casquete, o si por el contrario fue una consecuencia de otros procesos climáticos y glaciológicos que ya estaban en marcha. La precisión en el fechado de los sedimentos y de las marcas dejadas por los icebergs es clave para resolver esta duda. Independientemente de estas dudas, la investigación abierta por el British Antarctic Survey y sus colaboradores representa un salto significativo en nuestra comprensión del comportamiento dinámico del hielo en el pasado y sus vínculos con los procesos actuales en regiones como la Antártida.
El reconocimiento de estas señales fósiles bajo el Mar del Norte configura un punto de referencia para evaluar cómo se comportarán los actuales ice shelves en un futuro cada vez más afectado por el calentamiento global. Desde otra perspectiva, estas investigaciones también revelan la importancia de las tecnologías modernas para el estudio del fondo marino, como las encuestas sísmicas y la interpretación geofísica, que permiten desentrañar historias ocultas e invisibles a simple vista. Las plataformas petrolíferas, comúnmente asociadas con la explotación energética, han brindado inadvertidamente un contexto científico valioso, facilitando la exploración geológica y paleoclimática de extensas áreas submarinas. El rico patrimonio geológico del Mar del Norte ofrece, por tanto, evidencias únicas que vinculan el pasado glacial reciente con las tendencias climáticas actuales y futuras. La existencia de enormes icebergs frente a las costas británicas es un testimonio del poder y la fuerza de los procesos naturales que han dado forma a nuestro mundo.
Comprender estos procesos no solo tiene valor histórico o científico, sino que es vital para anticipar y mitigar los efectos del cambio climático en las regiones polares. Además, el estudio abre la puerta para comparar el pasado del hemisferio norte con el comportamiento moderno del hielo en el hemisferio sur, concretamente en la Antártida, donde las transformaciones glaciares tienen un impacto directo en los sistemas climáticos globales, los ecosistemas marinos, y las comunidades humanas. Por ejemplo, la investigación del Dr. James Kirkham y sus colegas muestra cómo el modelo de retroceso y colapso de ice shelves puede seguir patrones similares en lugares con contextos geográficos diferentes, revelando un mecanismo más universal. El hielo en sus diversas formas sigue siendo un actor fundamental en el sistema climático global.
Su dinámica afecta tanto a la temperatura mundial como al nivel del mar y la biodiversidad. La historia de gigantescos icebergs frente al Reino Unido es un capítulo menos conocido, pero sumamente valioso para quienes buscan comprender la complejidad y la interconexión de los fenómenos naturales. Al conocerlo, no solo aprendemos sobre el pasado helado de nuestra región, sino que también nos preparamos mejor para los desafíos ambientales que se perfilan en el siglo XXI. En resumen, la confirmación científica de que hace miles de años se desplazaron enormes tabulares icebergs a escasa distancia de las costas británicas representa una ventana hacia el pasado que ayuda a entender los procesos de deshielo y retirada glacial. A partir de estos descubrimientos, se puede articular una visión más clara sobre cómo las plataformas de hielo influyen en la estabilidad de las capas de hielo continentales y cómo su eventual colapso puede desencadenar grandes cambios en el sistema climático.
En un mundo frente al desafío del calentamiento global, estudiar el legado del hielo antiguo es una fuente imprescindible de conocimiento y alerta.
