El 18 de septiembre de 2024, durante la destacada reunión anual de la Helmholtz-Gemeinschaft en Berlín, se otorgó el prestigioso Helmholtz High Impact Award 2024 a dos brillantes científicos cuyas investigaciones prometen transformar el campo de la oncología. El galardón, que busca reconocer contribuciones científicas interdisciplinares que abordan desafíos significativos en ciencia, economía o sociedad, fue concedido al bioquímico Oliver Bruns, del Centro Nacional de Enfermedades Tumorales (NCT/UCC) de Dresde, y a la química Ellen Sletten, de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Este premio, dotado con 50.000 euros, destaca la importancia y el impacto de la investigación que se encuentra en la intersección de varias disciplinas. Bruns y Sletten fueron elegidos por su innovadora investigación en una nueva tecnología de imagen médica en el rango del infrarrojo cercano, conocida como SWIR (Short-Wave Infrared).
Esta técnica tiene el potencial de facilitar enormemente la eliminación de tumores durante las operaciones al permitir la identificación precisa de células cancerosas en los bordes de los tumores y en los ganglios linfáticos. La tecnología SWIR desarrollada por estos destacados investigadores combina luz infrarroja de corta onda con colorantes fluorescentes específicos y tecnologías de cámaras avanzadas. Durante las operaciones quirúrgicas en el futuro, esta innovadora combinación podría permitir que los cirujanos detecten células cancerosas que de otro modo podrían pasar desapercibidas, mejorando así la eficacia de las intervenciones quirúrgicas. Ellen Sletten, una de las líderes en el ámbito de los colorantes de infrarrojo cercano, comentó sobre la mayor dificultad que enfrenta la imagenología óptica en humanos: la penetración de los tejidos. "El mayor desafío en la imagenología óptica en humanos es atravesar los tejidos," dijo Sletten.
La innovación que ella y Bruns han desarrollado supera precisamente este obstáculo. "Ahora podemos crear imágenes que hacen visibles diferentes tipos de tejidos basándose en su contenido de agua. Por ejemplo, un nervio tiene un mayor contenido de agua que el tejido adiposo, por lo que aparece negro en las imágenes," explicó Bruns. La investigación de Bruns y Sletten se enmarca en el contexto del Nacional Centrum für Tumorerkrankungen Dresden, una colaboración entre el Deutsche Krebsforschungszentrum (DKFZ), el Universitätsklinikum Carl Gustav Carus de Dresde, la Facultad de Medicina de la TU Dresde y el Helmholtz-Zentrum de Dresde-Rossendorf (HZDR). Esta colaboración promueve la rápida y segura aplicación de los hallazgos más prometedores de la investigación del cáncer en el tratamiento clínico de los pacientes.
Oliver Bruns es el jefe del departamento de imagenología funcional en la oncología quirúrgica del NCT/UCC Dresden. Desde 2022, ha ocupado una cátedra financiada por el DKFZ en la Facultad de Medicina de la TU Dresde. Antes de unirse al NCT, Bruns trabajó en el Helmholtz Pioneer Campus en Múnich, donde se desarrollaron gran parte de los trabajos que ahora le han valido el galardón. Por su parte, Ellen Sletten es una profesora reconocida en la UCLA y es conocida por su trabajo en colorantes infrarrojos cercanos, que son fundamentales para la nueva técnica de imagenología que están desarrollando. El presidente de la Helmholtz-Gemeinschaft, Otmar Wiestler, destacó la importancia de los logros de estos investigadores y cómo su trabajo se alinea con la misión del NCT de integrar rápidamente los avances en investigación del cáncer en la atención clínica.
"El NCT fue fundado con el objetivo de llevar rápidamente los hallazgos prometedores de la investigación del cáncer a la aplicación clínica. Los ganadores del Helmholtz High Impact Award de este año demuestran claramente cuán cerca estamos ya de alcanzar este objetivo," afirmó Wiestler. Los científicos galardonados están actualmente en la fase de preparación de ensayos clínicos para probar su nueva tecnología de imagen en colaboración con cirujanos. La intención es involucrar a los pacientes en el proceso de investigación para ofrecerles tratamientos innovadores lo más pronto posible. Esta labor resalta el compromiso de Bruns y Sletten por mejorar la calidad de vida de los pacientes que enfrentan diagnósticos de cáncer.
La entrega del Helmholtz High Impact Award se enmarca dentro de una iniciativa más amplia de la Helmholtz-Gemeinschaft y el Stifterverband para la Ciencia Alemana, que busca fomentar la interconectividad entre diversas disciplinas científicas. Desde su creación el año pasado, este premio ha servido para destacar la importancia de enfoques colaborativos que combinan el conocimiento de diferentes campos para abordar problemas complejos. La elección de Bruns y Sletten como ganadores subraya la relevancia de la investigación interdisciplinares en el ámbito de la salud, donde los avances tecnológicos y científicos deben trabajar en conjunto para generar soluciones innovadoras. En un momento en que la medicina personalizada y los tratamientos dirigidos son cada vez más relevantes, su trabajo representa una luz de esperanza para pacientes con cáncer, ofreciendo herramientas que pueden mejorar los resultados quirúrgicos y, en última instancia, salvar vidas. La comunidad científica y médica observa con entusiasmo el desarrollo de esta nueva tecnología de imagen, así como los próximos pasos de Bruns y Sletten en la validación clínica de sus métodos.
La colaboración entre diferentes instituciones y disciplinas es clave para el éxito de investigaciones de este tipo, y los resultados futuros podrían sentar las bases para nuevas prácticas en la detección y tratamiento del cáncer. En resumen, el Helmholtz High Impact Award 2024 no solo reconoce la excelencia científica, sino que también enfatiza la esencia de la colaboración en la investigación. El trabajo de Oliver Bruns y Ellen Sletten en la tecnología de imagen SWIR es un ejemplo brillante de cómo la búsqueda de soluciones interdisciplinares puede traer esperanzas renovadas en la lucha contra el cáncer. La ceremonia de premiación se llevó a cabo el 17 de septiembre en Berlín, en un ambiente que celebró el conocimiento, la innovación y el compromiso con la mejora de la salud de las personas.
