El rastreo satelital es una actividad que interesa a un amplio espectro de usuarios, desde radioaficionados y científicos amateurs hasta entusiastas de la astronomía y la meteorología. Sin embargo, la complejidad que puede implicar un seguimiento preciso de los satélites en tiempo real suele ser una barrera común. Con la llegada de EZ-TRAK Satellite Hand Tracking Suite, esta realidad está cambiando, ya que se presenta como una solución integral y accesible para hacer el seguimiento manual de satélites mucho más sencillo y efectivo. EZ-TRAK es un software especialmente diseñado para operar con un dispositivo Bluetooth Low Energy (BLE) que se monta en una antena satelital portátil y plegable, permitiendo a los usuarios obtener datos en tiempo real sobre la azimut y la elevación con la finalidad de lograr un posicionamiento óptimo de la antena hacia satélites en órbita. Este enfoque innovador facilita el rastreo manual, ofreciendo una interfaz gráfica intuitiva y funcionalidades que optimizan la experiencia del usuario en varios frentes.
En esencia, el sistema se basa en la interacción entre el hardware EZ-TRAK BLE y el software que se ejecuta en una computadora equipada con Bluetooth, pudiendo ser una máquina con Windows, macOS o Linux, siempre que tenga Python versión 3.8 o superior. El dispositivo BLE funciona como la unidad de medición que registra el movimiento de la antena plegable y transmite datos en tiempo real a la aplicación, la cual procesa esta información para calcular la posición exacta en azimut (dirección horizontal) y elevación (ángulo vertical), cruciales para apuntar la antena hacia los satélites que pasan por la órbita terrestre. La suite se compone de varias aplicaciones que, en conjunto, ofrecen una solución robusta. La primera es el EZ-TRAK Launcher, una herramienta con interfaz gráfica que permite la configuración del entorno de rastreo.
Aquí el usuario puede registrar su ubicación geográfica con precisión al introducir latitud, longitud y altitud, así como seleccionar los satélites que desea monitorear, establecer el umbral de elevación mínimo para considerar una pasada válida y descargar datos actualizados de parámetros orbitales (TLE), fundamentales para calcular las trayectorias de los satélites. El uso de datos TLE (Two-Line Element) es una pieza clave en esta suite, ya que estos datos contienen la información orbital detallada necesaria para predecir las posiciones futuras de los satélites. EZ-TRAK puede obtener esta información desde fuentes confiables como Celestrak y la base de datos comunitaria SatNOGS, asegurando así que el usuario trabaje siempre con la información más reciente y precisa. El segundo componente es el Satellite Tracker, la aplicación principal para el seguimiento en tiempo real. Su interfaz gráfica presenta una visualización polar que muestra la azimut y la elevación en modo circular, facilitando la interpretación de los movimientos del satélite y la posición de la antena.
En esta pantalla, un punto rojo indica la posición actual del dispositivo, mientras que líneas azules marcan la trayectoria predicha del satélite para la próxima pasada, lo que ayuda a anticipar su movimiento y ajustar la antena de manera precisa. Además, un punto amarillo representa la posición del satélite en el momento actual, permitiendo una referencia rápida y visual. Un elemento importante de esta aplicación es la capacidad de registrar las posiciones y movimientos del rastreo, lo que puede ser útil para análisis posteriores o para documentar pasadas satelitales. La suite también incluye una opción llamada Rotator Control, ideal para usuarios con antenas motorizadas equipadas con sistemas wifi y sensores de movimiento (IMU). Esta opción permite automatizar el control de la rotación de la antena, sincronizando los movimientos con las posiciones calculadas para garantizar un seguimiento fluido sin necesidad del manejo manual constante.
En términos de instalación, EZ-TRAK es accesible para aquellos con conocimientos básicos de Python y sistemas operativos compatibles. El repositorio oficial ofrece acceso gratuito, aunque el software mantiene una licencia propietaria que restringe su copia y distribución sin permiso. La combinación de software y hardware BLE abre nuevas puertas para la operación en campo ya que el dispositivo es compacto, fácil de transportar y opera con baterías, lo que lo hace ideal para uso en exteriores o en espacios donde una base fija no es viable. El uso del EZ-TRAK tiene un impacto significativo en la comunidad de radioaficionados, aficionados a la observación satelital y entornos educativos. Permite que principiantes y expertos optimicen sus instalaciones para captar señales con mayor eficiencia al aprovechar datos dinámicos y precisos del entorno.
La capacidad de predecir las pasadas satelitales con anticipación también ayuda a planificar eventos o investigaciones basadas en datos satelitales. Además, esta propuesta destaca por su enfoque en la usabilidad, con herramientas gráficas que facilitan la configuración y operación, eliminando obstáculos anteriormente presentes en software más técnico o especializado. Aunque son comunes ciertos retos técnicos, como la conexión Bluetooth y la descarga de datos orbitales, EZ-TRAK ofrece soluciones y opciones alternativas para superarlos y optimizar la experiencia. En definitiva, EZ-TRAK representa un avance importante en tecnología de rastreo satelital manual, integrando capacidades modernas de BLE con aplicaciones adaptadas a un público amplio y diverso. Su enfoque modular, uso de datos confiables y facilidad de configuración ofrecen una experiencia enriquecida para quienes buscan entender y observar el movimiento de satélites en tiempo real.
Con proyectos como este, el acceso a la astronomía práctica y el monitoreo satelital continúa democratizándose, propiciando un mayor interés y participación en actividades científicas desde la base hasta niveles profesionales.
