En octubre de 2017, el mundo científico quedó fascinado con el descubrimiento de 1I/'Oumuamua, un misterioso objeto interestelar que atravesó nuestro sistema solar. Este primer visitante confirmado desde fuera de nuestro sistema planetario presentó características y comportamientos que hasta entonces no habíamos observado, generando múltiples teorías sobre su origen y composición. Sin embargo, acceder a este objeto con una sonda espacial ha sido uno de los mayores retos para los expertos en astronautica y astrofísica. En este contexto, surge el Proyecto Lyra, una propuesta detallada para alcanzar a ‘Oumuamua utilizando tecnología disponible en fechas próximas y maniobras gravitacionales estratégicas, con un enfoque innovador en la utilización de la gravedad de Júpiter y sistemas de propulsión química actuales o cercanos a ser fabricados. El objetivo fundamental es interceptar y estudiar directamente un objeto interestelar para obtener datos inéditos, lo que podría revolucionar no solo nuestra comprensión del universo, sino también la capacidad humana para explorarlo.
La dificultad principal radica en que ‘Oumuamua viaja con una velocidad heliocéntrica de exceso hiperbólico que supera los 26,3 kilómetros por segundo, lo que significa que cualquier misión que quiera interceptarlo debe alcanzar o superar esa velocidad para alcanzarlo. Esta velocidad es mucho mayor que la de típicas misiones interplanetarias, por lo que los ingenieros y científicos han debido pensar en estrategias alternativas para lograr un incremento de velocidad significativo sin requerir tecnologías aún no desarrolladas o que estén muy lejos de ser accesibles. Una estrategia destacada y explorada en muchos estudios es realizar un llamado «Oberth Maneuver» o maniobra Oberth, donde el impulso del cohete se realiza en el perihelio (punto más cercano al Sol) o perijove (punto más cercano a Júpiter), aprovechando la mayor velocidad orbital para aumentar drásticamente la energía cinética de la nave. El Proyecto Lyra investiga en profundidad la viabilidad de realizar esta maniobra en Júpiter, la gigante gaseosa del sistema solar con la gravedad más potente, y lo que se denomina “manera pasiva”, es decir, utilizando la gravedad de Júpiter sin necesidad de encender el motor en ese punto. Esto ofrece un buen compromiso entre complejidad técnica, masa útil a transportar y duración total de la misión.
Los planes actuales contemplan la utilización de cohetes y etapas de impulso que ya están en la cadena de producción y que han sido probados, como el sistema NASA Space Launch System Block 2, así como combinaciones específicas de etapas superiores como Centaur D y STAR 48B o STAR 48BV para obtener los incrementos de velocidad necesarios. La elección de estos sistemas permite maximizar la carga útil que puede llegar a ‘Oumuamua, estimada en hasta 860 kilogramos en escenarios optimizados con una duración de misión de aproximadamente 35 a 43 años. Aunque estos tiempos puedan parecer extremadamente largos, es importante recordar que nos enfrentamos a un objeto que se aleja rápidamente del Sol y que la interacción gravitacional debe ser cuidadosamente aprovechada para reducir la necesidad de propulsión adicional. En escenarios donde se permite un menor tamaño de carga útil, se podrían alcanzar tiempos de vuelo considerablemente más cortos, cerca de las tres décadas, incluso sin la necesidad de realizar un encendido de motor en la aproximación a Júpiter. Esto abre la posibilidad de misiones más modestas y con riesgos técnicos reducidos, pero igual de valiosas en términos de información científica.
La planificación de la ventana de lanzamiento es igualmente crucial, con fechas óptimas identificadas para los años 2030 a 2032. Esto se debe a la necesidad de alinear trayectorias orbitales para maximizar las ventajas gravitacionales y reducir el delta-v – el cambio en velocidad requerido para la misión – evitando maniobras costosas o imposibles tecnológicamente con los recursos actuales. Más allá de los aspectos técnicos y logísticos, la misión tiene un profundo valor científico. Explorar un objeto interestelar en persona permitirá no solo confirmar su composición y origen exacto, sino también comprender mejor los procesos que ocurren fuera de nuestro sistema solar. ‘Oumuamua mostró propiedades poco convencionales, incluyendo una forma alargada y una aceleración no prevista usualmente para un objeto rochedo o cometario típico.
Esto ha dado pie a teorías que van desde fragmentos cometarios exóticos hasta posibles artefactos artificiales. Una misión directa podría confirmar o descartar estos modelos y expandir radicalmente el campo de la ciencia planetaria y astrofísica. En la esfera tecnológica, creo que el Proyecto Lyra llega en un momento crucial para la industria espacial. El interés actual por nuevos métodos de propulsión, como el motor nuclear térmico, la vela solar o la propulsión por plasma, aunque muy prometedores, aún se enfrentan a largos cronogramas de desarrollo. Por lo tanto, el planteamiento de una misión basada en hardware probado tiene el doble valor de transformar un sueño aparentemente lejano en una realidad posible y de sentar bases para futuras misiones aún más ambiciosas para estudiar objetos similares.
Además, la colaboración internacional en iniciativas como Proyecto Lyra puede fomentar el desarrollo conjunto de tecnologías, compartir conocimientos y preparar a la comunidad científica y técnica para la exploración interestelar en etapas siguientes. En un contexto más amplio, interceptar ‘Oumuamua se inscribe en la tendencia creciente de vigilar y comprender objetos que hayan podido llegar de fuera de nuestro sistema solar y que pueden representar claves para comprender la formación de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y los procesos físico-químicos que rigen materia en el cosmos. Una vez interceptado, un vehículo espacial podría instalar varios instrumentos científicos: espectrómetros para analizar la composición química y mineralógica, cámaras de alta resolución para captar imágenes detalladas y sensores para detectar actividad fuera de lo común. La experiencia y datos adquiridos permitirían afinar modelos planetarios y podrían incluso orientar futuras misiones interceptores a otros visitantes interestelares que seguramente serán detectados con el avance de tecnologías de observación astronómica. En resumen, Proyecto Lyra representa un hito sin precedentes en exploración espacial.
Su combinación de aspectos técnicos aplicados, planificación estratégica, oportunidades científicas y un calendario realista lo coloca como una propuesta urgente y emocionante para la comunidad internacional. La posibilidad de alcanzar y estudiar un objeto del espacio interestelar con tecnologías a nuestro alcance es la puerta a una nueva era de conocimiento y descubrimiento, la frontera entre lo conocido y el vasto misterio que representa el universo más allá de nuestro sistema solar. El viaje para alcanzar ‘Oumuamua no solo desafía la ingeniería y la tecnología, sino también nuestra imaginación colectiva y el espíritu aventurero que ha impulsado a la humanidad a mirar siempre hacia las estrellas.
