La historia de la humanidad está estrechamente ligada a su interacción con el medio ambiente, y pocas transformaciones han sido tan fundamentales como la revolución neolítica. Este período marcó el tránsito crucial de sociedades nómadas de cazadores-recolectores hacia comunidades sedentarias basadas en la agricultura y la domesticación de animales. Tradicionalmente, esta transformación se ha entendido como un fenómeno impulsado por avances culturales y tecnológicos, pero recientes investigaciones sugieren que también pudo estar profundamente influenciada por eventos ambientales catastróficos, en particular incendios masivos y la degradación del suelo en el Levante sur durante el Holoceno temprano. Esta región, que comprende partes del actual Israel, Jordania y áreas cercanas, presenta un registro excepcional que permite estudiar el complejo vínculo entre acontecimientos climáticos, cambios en el paisaje y las respuestas humanas. Los incendios forestales no son un fenómeno reciente ni exclusivamente ocasionado por el ser humano.
En el Levante sur, la combinación de un clima mediterráneo caluroso y seco, junto con una biomasa suficiente, ha convertido a esta zona en un punto caliente natural para incendios a lo largo de la historia. Mediante el análisis de partículas microscópicas de carbón en núcleos sedimentarios del lago Hula, se ha detectado un pico notable de incendios alrededor de hace 10,000 años, durante el lapso en el que aparece la revolución neolítica. Este incremento en la actividad de incendios se asocia con la pérdida considerable de vegetación y la erosión del suelo en las laderas, lo que alteró profundamente el ecosistema y el entorno físico donde habitaban los primeros agricultores. La eruptiva salida de incendios parece haber sido activada principalmente por un aumento en los rayos producidos por tormentas secas, vinculadas a variaciones climáticas durante el Holoceno temprano, específicamente alrededor del evento climático conocido como el «evento seco y frío de 8.2 ka» en el hemisferio norte.
Este evento probablemente ocasionó una reducción significativa en las lluvias, acentuando la sequedad de la vegetación y facilitando la ignición natural. Las condiciones generadas provocaron una intensificación del régimen de incendios que arrasaron con la cobertura vegetal, incrementaron la estonificación del suelo y estimularon la erosión al reducir la protección natural contra la pérdida de suelo. La erosión de suelos no solo modificó el paisaje natural sino que tuvo un impacto directo en los asentamientos humanos. Los estudios de isótopos de estroncio y carbono tomados de espeleotemas —estructuras calcáreas formadas en cuevas— han revelado una disminución significativa en el contenido del suelo superficial debido a la pérdida de la vegetación asociada. A medida que los suelos fértiles en las colinas se erosionaban, el material derivado era transportado y acumulado en valles y cuencas sedimentarias, dando lugar a depósitos gruesos de suelos reubicados y enriquecidos con materia orgánica y otros nutrientes.
Curiosamente, las excavaciones arqueológicas muestran que muchas de las grandes comunidades agrícolas neolíticas se establecieron precisamente sobre estos depósitos sedimentarios, aprovechando las tierras más aptas para el cultivo, que eran resultado indirecto de la degradación ambiental. Este patrón de asentamiento revela una estrategia adaptativa por parte de los primeros agricultores. La destrucción de los suelos en los terrenos elevados forzó a las poblaciones a desplazarse hacia las áreas con suelos reagrupados en las depresiones, lugares con acceso a agua y mejor aptitud para la agricultura. Así, el entorno natural remodelado por incendios y erosión pudo haber catalizado el desarrollo de prácticas agrícolas intensivas y sedentarias, impulsando el cambio social y económico característico del Neolítico. Además, la evidencia isotópica sugiere que estos cambios no fueron producto de una manipulación humana consciente, como la quema controlada, sino resultado principalmente de fuerzas naturales desencadenadas por condiciones climáticas irregulares.
Aunque los primeros homínidos ya dominaban el fuego desde hace cientos de miles de años y utilizaban la quema como herramienta para la gestión del paisaje, la escala y la intensidad del evento de incendios en este período particular parecen estar enraizadas en fenómenos atmosféricos y meteorológicos naturales. Es relevante destacar que esta interpretación desafía la visión tradicional que enmarca la revolución neolítica exclusivamente como resultado de innovaciones culturales y necesidades económicas, otorgando un papel central a la influencia del clima y los procesos ecológicos. La interacción entre presión ambiental y desarrollo humano sugiere un escenario en el que las adversidades naturales indujeron cambios comportamentales y tecnológicos innovadores. El fenómeno de incendios eólica y climáticamente inducidos se inscribe dentro de un contexto amplio de oscilaciones ambientales durante el Holoceno, cuando la radiación solar máxima promovió el desplazamiento hacia el norte de sistemas meteorológicos usuales en las latitudes bajas, como la franja de tormentas y la penetración marginal del periodo húmedo holoceno en zonas tradicionalmente áridas. Estas dinámicas atmosféricas pudieron haber incrementado la incidencia de tormentas secas con rayos capaces de iniciar fuegos donde la vegetación estaba vulnerable.
Las marcas de este evento se observan también en otros indicadores paleoclimáticos, como el descenso pronunciado en el nivel del Mar Muerto, que señala un déficit hídrico considerable en el momento de máxima actividad incendiaria. Esta conjuntura fortaleció las condiciones para la pérdida masiva de suelos y vegetación. Sin embargo, los ecosistemas no desaparecieron del todo: especies resistentes y pastos de tipo sabana comenzaron a colonizar las áreas sedimentarias, generando un cambio en la composición vegetal reflejada en los isotopos de carbono. Este cambio en el paisaje también pudo haber impulsado la domesticación de plantas y animales al ofrecer nuevas oportunidades para la gestión y aprovechamiento de recursos en ambientes abiertos y relativamente fértiles, dando origen a prácticas agrícolas y de ganadería sistemáticas. Por tanto, la degradación ambiental tuvo un efecto catalizador en la transformación cultural.
El estudio de episodios anteriores similares, como en el último interglaciar (MIS 5e), revela un patrón reiterado en la región: periodos cálidos con alta radiación solar que promueven incendios intensos, pérdida de suelos y reestructuración ecológica. Este ciclo natural podría haber actuado como un motor periódico de presión evolutiva y adaptación humana. En suma, la confluencia de incendios catastróficos y degradación del suelo provocada por causas naturales durante un período crucial del Holoceno temprano creó un escenario donde la supervivencia dependía de la innovación en las formas de subsistencia. Los primeros agricultores del Levante sur respondieron a estas condiciones obligadas por el entorno, asentándose en depósitos sedimentarios ricos en nutrientes y desarrollando la agricultura como una estrategia adaptativa. La revolución neolítica tal vez no sea solo un producto de la creatividad humana, sino también una respuesta directa a los desafíos ambientales impuestos por cambios climáticos y ecológicos drásticos.
Comprender esta interrelación es clave para valorar la complejidad del desarrollo humano, y aporta una perspectiva que integra ecosistemas, clima y cultura. También invita a reflexionar sobre la vulnerabilidad y resiliencia de las sociedades ante cambios ambientales, un tema vigente en la actualidad dada la crisis climática global. Estos hallazgos se fundamentan en múltiples líneas de evidencia multidisciplinarias, incluyendo análisis de microcarbón en sedimentos lacustres, estudios isotópicos en espeleotemas, dataciones por luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) de suelos, y registros arqueológicos de asentamientos neolíticos. La convergencia de datos subraya la importancia de enfoques integrados para reconstruir la historia ambiental y cultural. A medida que se profundiza en esta relación entre incendios naturales, degradación del suelo y respuestas humanas, emerge una narrativa en la que la revolución neolítica aparece no solo como un salto técnico, sino como una adaptación compleja a un entorno cambiante.
Esta visión propicia una mayor apreciación de los vínculos entre procesos naturales y humanos en la historia profunda del Levante sur y en la evolución de la civilización.
