La obesidad es una de las mayores crisis de salud pública a nivel mundial. Afecta a cientos de millones de personas y está estrechamente vinculada a enfermedades crónicas como diabetes tipo 2, hipertensión, problemas cardiovasculares y ciertas enfermedades metabólicas. Durante muchos años, el tratamiento de la obesidad se fundamentó en cambios de estilo de vida, dietas, ejercicio y, en algunos casos, cirugía bariátrica. Sin embargo, la ciencia ha avanzado rápidamente en la búsqueda de medicamentos que permitan reducir el peso corporal de manera significativa, segura y sostenible. Recientemente, una nueva generación de fármacos para la obesidad está emergiendo, marcando un antes y un después en el manejo de esta condición.
Los medicamentos actuales más reconocidos, como semaglutida — comercializada bajo las marcas Ozempic y Wegovy — y tirzepatida — conocida como Zepbound o Mounjaro — han revolucionado la percepción pública y médica sobre el tratamiento farmacológico de la obesidad. Estos fármacos pertenecen a la categoría de agonistas del receptor GLP-1, que imitan una hormona intestinal llamada péptido similar al glucagón tipo 1. Esta hormona natural ayuda a suprimir el apetito y a regular el metabolismo energético. El resultado neto es una considerable reducción de la ingesta calórica, favoreciendo una pérdida de peso que puede ser de hasta un 20% del peso corporal en un año. A pesar de estos resultados impresionantes, existen limitaciones importantes.
Los medicamentos actuales requieren inyecciones semanales, lo que puede dificultar la adherencia en algunos pacientes. Además, provocan efectos secundarios comunes como náuseas, vómitos y diarrea. Un desafío clínico destacado es la pérdida de masa muscular que acompaña a la reducción del peso, pues el cuerpo en déficit energético suele consumir no solo grasa sino también tejido muscular. También está el problema de la recuperación del peso una vez que se detiene el tratamiento, así como la falta de efectividad en un porcentaje importante de usuarios. Ante estas limitaciones, la industria farmacéutica y la comunidad científica están desarrollando una amplia variedad de nuevos compuestos que buscan superar estos obstáculos.
Se proyecta que en los próximos años veremos la llegada a los mercados de medicamentos orales, terapias combinadas y fármacos que actúan sobre múltiples receptores hormonales para ofrecer resultados superiores y mejor tolerancia. Un ejemplo innovador es orforglipron, producido por la farmacéutica Eli Lilly. Este medicamento oral activa el receptor GLP-1, ofreciendo una alternativa a las inyecciones semanales, lo que potencialmente facilita el cumplimiento de los tratamientos. Estudios recientes muestran que con una dosis diaria es posible lograr pérdidas de peso cercanas al 15% en poco más de 30 semanas, una cifra muy prometedora que podría cambiar la dinámica del tratamiento farmacológico. Por otro lado, existen combinaciones terapéuticas, como CagriSema, que unifica la activación de los receptores de amilina y GLP-1.
Amilina es una hormona pancreática que contribuye a reducir el apetito y aumentar el gasto energético. La combinación con semaglutida ha demostrado en ensayos clínicos la capacidad de provocar una reducción de peso cercana al 23% en alrededor de 68 semanas. Estos avances sugieren que la activación de múltiples vías hormonales simultáneamente podría aumentar la eficacia, reducir dosis e impactar menos negativamente en los tejidos musculares y en otras funciones metabólicas. La farmacéutica Boehringer Ingelheim investiga survodutide, un fármaco que actúa sobre los receptores de glucagón y GLP-1. El glucagón es otra hormona que, entre otras funciones, aumenta el gasto calórico y regula el metabolismo de los lípidos.
La combinación de estos mecanismos integrados puede representar otro gran salto hacia tratamientos más efectivos y con extensos beneficios para la salud. Uno de los desarrollos más ambiciosos es retatrutide, también de Eli Lilly, conocido como el “triple G” por su acción conjunta sobre tres receptores: GLP-1, GIP (péptido inhibidor gástrico) y glucagón. A diferencia de semaglutida, tirzepatida y otros que únicamente actúan sobre uno o dos receptores, el retatrutide abarca una gama hormonal más amplia. En ensayos clínicos, los usuarios experimentaron una reducción del peso corporal de hasta un 24% en menos de un año, ubicándose como uno de los tratamientos más efectivos hasta la fecha. Esta terapia podría marcar un nuevo estándar en la pérdida de peso farmacológica.
Estos avances también reflejan una comprensión más profunda de cómo el cuerpo regula el peso corporal, el apetito y el metabolismo energético. Por ejemplo, se ha confirmado la existencia de mecanismos homeostáticos — una especie de termostato biológico que mantiene el peso dentro de un rango determinado. Los fármacos buscan modular o incluso superar estas barreras internas para promover una pérdida de peso sostenida. Además del control del apetito, los nuevos medicamentos trabajan para preservar la masa muscular durante la pérdida de peso, un aspecto crucial para mantener un metabolismo saludable y una mejor función física. Un caso paradigmático es bimagrumab, que bloquea receptores de señalización implicados en la pérdida muscular.
En combinación con semaglutida, se espera que ayude a lograr que la reducción de peso se concentre en la grasa corporal, no en el tejido muscular. Más allá de la pérdida de peso, muchos de estos medicamentos ofrecen beneficios adicionales para la salud. Hay evidencias que demuestran que pueden reducir el riesgo de eventos cardiovasculares, mejorar la función hepática y aliviar problemas asociados como la apnea del sueño. Sin embargo, la seguridad a largo plazo todavía está bajo estudio, especialmente en poblaciones diversas. También se monitorean posibles efectos adversos raros pero graves, como pancreatitis o problemas articulares.
En paralelo, hay investigaciones sobre medicamentos que funcionan de manera opuesta a otras terapias. Por ejemplo, están los fármacos que bloquean el receptor cannabinoide CB1, responsable del conocido efecto de aumentar el apetito relacionado con el consumo de marihuana. Aunque intentos anteriores resultaron en efectos secundarios neuropsiquiátricos, la nueva generación de estos medicamentos busca actuar sólo en órganos periféricos para evitar los efectos en el cerebro. Monlunabant, desarrollado por Novo Nordisk, es uno de estos compuestos que podría ofrecer una nueva vía para tratar la obesidad sin comprometer la salud mental. Los avances en la genética también están inspirando futuros tratamientos más personalizados.
Se ha descubierto que ciertas variantes genéticas están asociadas a una distribución de grasa más saludable o a un menor riesgo de obesidad. La biotecnología trabaja para desarrollar fármacos que emulen los efectos protectores de estas mutaciones, abriendo la puerta a terapias genéticamente orientadas. Con estos prometedores desarrollos, la pregunta no es sólo cuál medicamento utilizar, sino cómo seleccionar la terapia adecuada para cada persona. La medicina personalizada será clave para identificar qué fármaco o combinación terapéutica se adapta a las características, condiciones previas, y genética de cada paciente. Esta diversidad de opciones puede también reducir la resistencia clínica, ya que algunos pacientes no responden a las actuales opciones.
Las modalidades de administración también están evolucionando. Si bien la mayoría de estos medicamentos se inyectan, se están desarrollando opciones con inyecciones mensuales y píldoras diarias, que mejoran la comodidad y adherencia. Esto es fundamental para el éxito a largo plazo, pues el tratamiento contra la obesidad requiere constancia y seguimiento. Si bien la cirugía bariátrica sigue siendo una opción para casos graves o cuando los medicamentos no son efectivos, la amplia oferta de fármacos emergentes ofrece esperanza para tratar la obesidad con menos riesgos, costos y complicaciones. En conclusión, la próxima década promete ser transformadora para el tratamiento de la obesidad.
Los avances científicos y tecnológicos están dando lugar a medicamentos que no sólo son más efectivos que las opciones actuales, sino también más seguros, prácticos y adaptados a las necesidades individuales. Esta revolución farmacológica tiene el potencial de mejorar la calidad de vida de millones de personas y de reducir significativamente la carga sanitaria global asociada a la obesidad y sus complicaciones. Estar atentos a estos desarrollos será fundamental para profesionales de la salud, pacientes y toda la sociedad, en la búsqueda continua por un futuro más saludable y pleno.
