La seguridad y la eficiencia en las operaciones de búsqueda y rescate (SAR) son cruciales cuando cada segundo cuenta para salvar vidas. La integración del servicio SAR con la tecnología del sistema de navegación Galileo ha representado un avance significativo en este ámbito. Desde su lanzamiento en diciembre de 2016, Galileo ha revolucionado la forma en que se reciben, transmiten y procesan las señales de emergencia, ofreciendo soluciones innovadoras que aumentan la probabilidad de éxito en los rescates. El servicio SAR/Galileo funciona mediante una red sofisticada de satélites en órbitas medias (MEOSAR), que capturan las señales emitidas por balizas de emergencia que operan en la frecuencia de 406 MHz. Estas señales provienen de dispositivos como los Localizadores Personales (PLBs), Balizas de Posicionamiento de Emergencia para Aviación (ELTs) y Balizas Indicadoras de Posición para Embarcaciones (EPIRBs), todas diseñadas para activar alertas inmediatas en situaciones críticas.
Una de las características más destacadas del sistema es la incorporación del Servicio de Enlace de Retorno (Return Link Service, RLS), que desde su entrada en funcionamiento en enero de 2020 permite enviar una confirmación automática a quien ha activado la señal de socorro, informándole que su alerta ha sido recibida. Esto supone una tranquilidad invaluable para las personas en situaciones de peligro, mejorando la comunicación y reduciendo la incertidumbre mientras esperan la llegada de ayuda. Además, gracias a la infraestructura europea con estaciones terrestres distribuidas estratégicamente y a los satélites Galileo, la cobertura y precisión del sistema se han incrementado notablemente. A diferencia de los sistemas anteriores basados en satélites en órbita baja (LEOSAR) o geoestacionaria (GEOSAR), el sistema MEOSAR combina lo mejor de ambas tecnologías, ofreciendo cobertura global casi en tiempo real, una capacidad de detección automática a una sola emisión y una ubicación independiente y precisa del emisor, generalmente con un margen inferior a cinco kilómetros en el 95 % de los casos. El sistema Cospas-Sarsat, en el que se integra plenamente la contribución de Galileo, es una red internacional sin ánimo de lucro creada desde 1979 que agrupa a 45 países y organizaciones.
Su objetivo es proporcionar alertas de socorro fiables y precisas a las autoridades de rescate para mejorar las probabilidades de supervivencia de personas en situaciones extendidas alrededor del mundo, ya sea en tierra, mar o aire. La evolución tecnológica ha proporcionado a Galileo ventajas competitivas claras en los servicios SAR. El enlace descendente en la banda L transmitido por los satélites Galileo, combinado con estaciones terrestres llamadas MEOLUTs (Medium Earth Orbit Local User Terminals), permite generar localizaciones independientes mediante el análisis de las señales y la triangulación. Esta precisión y rapidez son fundamentales para reducir los tiempos de búsqueda y facilitar una respuesta eficiente de los equipos de rescate. El crecimiento del mercado de balizas GNSS también refleja la importancia de estos avances.
Actualmente, existen aproximadamente 1.3 millones de balizas con esta tecnología instaladas globalmente, y se proyecta que esa cifra se duplique para 2029. Los Localizadores Personales (PLBs) lideran el mercado debido a su versatilidad y amplio uso individual, representando el 60 % de la base instalada y con una creciente integración del receptor GNSS, superando el 90 % en las unidades producidas. Marcas y proyectos innovadores están trabajando para integrar los beneficios del SAR/Galileo en próximos dispositivos, mejorando aún más las capacidades de localización y comunicación en emergencias. Proyectos como HELIOS, SINSIN y GRIMASSE desarrollan nuevas generaciones de balizas y sistemas para aviación, marítimo y uso personal que aprovechan el ecosistema Galileo para ofrecer soluciones end-to-end que facilitan la detección y el seguimiento de los usuarios en riesgo.
Estas iniciativas están fomentadas por programas de apoyo económico y colaboración abierta que impulsan la fabricación y adopción de dispositivos compatibles con el sistema GNSS europeo. Además, la convergencia con otras tecnologías en las áreas de telecomunicaciones y gestión de emergencias permiten una integración más fluida entre instituciones, optimizando la respuesta y reduciendo el tiempo entre la detección y la asistencia. La importancia del SAR/Galileo no solo radica en la tecnología, sino también en su capacidad de salvar vidas en entornos complejos y de difícil acceso. Por ejemplo, en zonas remotas donde la señal celular no puede llegar, o en condiciones climáticas adversas, el sistema garantiza la recepción de señales críticas y la ubicación del usuario con rapidez y confiabilidad. Por otro lado, la operacionalidad del Return Link Service asegura a los usuarios que su alerta fue efectivamente captada, un factor que psicológicamente puede significar un cambio positivo en una situación de estrés extremo.
La integración de este servicio exclusivo de Galileo impulsa su liderazgo en el sector SAR y refuerza la confianza de usuarios y equipos de emergencia. Desde el punto de vista técnico, los indicadores de calidad del servicio SAR/Galileo son sobresalientes. La tasa de probabilidad de localización después de una sola emisión supera el 90 % en la región europea de cobertura, y tras doce emisiones se alcanza más del 98 %, con una precisión general que habitualmente se mantiene dentro de los 5 kilómetros o incluso menos en ubicaciones óptimas. Las estaciones MEOLUT cubren el continente europeo con despliegues en países clave, facilitando la recepción de señales y su retransmisión a los centros de control y coordinación, que a su vez movilizan a las unidades de rescate. La rápida confirmación de alertas derivada de esta arquitectura es vital en muchas situaciones donde minutos pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte.
El sistema Cospas-Sarsat en conjunto con Galileo ha sido reconocido internacionalmente por su contribución a la seguridad global, contando con constantes mejoras y una actualización tecnológica que ofrece un futuro prometedor para la gestión de emergencias. El momento destacable en la historia reciente del SAR/Galileo fue la declaración oficial del servicio en 2016, seguido por la activación del Return Link Service en 2020, permitiendo por primera vez un canal de comunicación bidireccional en situaciones de emergencia satelital. Esta capacidad única pone a Europa a la vanguardia en soluciones satelitales para salvar vidas. El servicio también amplía su valor agregado gracias a la interoperabilidad con otros sistemas GNSS como GPS, GLONASS y BeiDou, ofreciendo mayor redundancia y robustez en las capacidades de detección y posicionamiento. Esa combinación multiplica las posibilidades de que las señales de emergencia sean captadas en cualquier parte del planeta y en poco tiempo.
