Título: China impulsa el auge del litio en África para asegurar el metal clave de las baterías En los últimos años, África ha comenzado a emerger como un actor clave en la producción de litio, un metal esencial para la industria de las baterías, impulsado en gran medida por la creciente inversión y participación de empresas chinas en el continente. Este fenomenal crecimiento en la producción de litio se produce en un contexto global donde la demanda de vehículos eléctricos y otras tecnologías limpias está aumentando rápidamente, y donde el litio se ha convertido en un recurso estratégico. A partir de 2024, se proyecta que África representará casi el 11% del suministro global de litio, un notable aumento con respecto a casi cero a principios de la década. Según S&P Global Commodity Insights, esta participación podría superar el 14% para 2028. Este crecimiento está impulsado, en gran parte, por el interés de las empresas chinas, que no han vacilado ante las fluctuaciones de precios y las preocupaciones sobre un posible exceso de oferta en el mercado.
Durante los años 2021 y 2022, los precios del litio se dispararon, lo que llevó a un aumento masivo de la inversión por parte de compañías chinas en la producción africana. Sin embargo, desde entonces, el precio del litio ha caído más de un 80% debido a un aumento en la oferta, mientras que las ventas de vehículos eléctricos no cumplieron las expectativas. A pesar de este panorama cambiante, China, que produce la mayoría de los productos químicos de litio del mundo, sigue ampliando su capacidad de refinación, centrándose cada vez más en asegurar el suministro de este metal desde recursos externos. La tendencia hacia una mayor dependencia del litio africano se ve favorecida por la resistencia creciente a la participación de empresas chinas en proyectos de litio en el mundo occidental. Esto posiciona a África como un proveedor clave en el suministro de este metal crítico.
Más de dos tercios de la producción africana de litio proviene de Zimbabwe, donde varias empresas chinas, incluidas Zhejiang Huayou Cobalt Co. y Sinomine Resources Group Co., han realizado inversiones millonarias en la creación de minas y plantas de procesamiento. Sin embargo, el auge del litio no se limita a Zimbabwe. Las empresas chinas también están desarrollando proyectos importantes en naciones como Malí, Namibia y Nigeria, lo que sugiere una diversificación proactiva en el suministro de litio de África.
A medida que el interés y la inversión fluyen hacia estos proyectos, se han identificado 15 minas en desarrollo o ampliación que están programadas para comenzar a producir litio para 2030. Los analistas ven este crecimiento como significativo, especialmente teniendo en cuenta que la producción de litio a partir de operaciones industriales está en aumento, eclipsando gradualmente la producción artesanal y de pequeña escala que ha caracterizado históricamente la extracción de litio en el continente. Thomas Matthews, analista de metales de batería en CRU Group, destaca que más de la mitad de la producción de África el año pasado provino de actividades informales, aunque esto está cambiando. Nigeria, que ha sido un jugador clave en el suministro de litio, ha abierto su primera planta de procesamiento en mayo y está implementando otros proyectos respaldados por China para regular el comercio y maximizar los ingresos del litio. Es importante mencionar que, a pesar de la opacidad que puede rodear la extracción de litio en algunas naciones africanas, como Nigeria, el país se convirtió en la segunda fuente más grande de litio del continente en el último año y medio.
Sin embargo, la producción de Zimbabwe se considera más transparente debido a la existencia de minas industriales reguladas. Al mismo tiempo, las empresas occidentales también están interesadas en el litio africano. Atlantic Lithium Ltd., con sede en Sídney, está construyendo la primera mina de litio en Ghana, que proporcionará concentrados a los Estados Unidos, beneficiándose de los créditos fiscales introducidos por el presidente Joe Biden. Otras empresas como Andrada Mining y Tantalex Lithium Resources Corp.
están desarrollando proyectos en Namibia y la República Democrática del Congo, respectivamente. El aumento de la producción de litio en África también representa una diversificación en las fuentes de litio a nivel global. A pesar de que Australia, Chile y China se espera que representen alrededor del 70% del total de suministro en 2024, la participación africana en el mercado está destinada a crecer, reduciendo la proporción de estos países a poco más del 50% para finales de la década. La transición hacia un mercado más diversificado es emblemática de la postura geopolítica cambiante y las dinámicas de poder en el sector de minerales estratégicos. A medida que se intensifica la competencia por el control de los recursos críticos, los países africanos están bien posicionados para desempeñar un papel central en el suministro global de litio, respondiendo a las demandas de una economía cada vez más dominada por la movilidad eléctrica y las tecnologías sostenibles.
Además, se observa una tendencia hacia la 'sostenibilidad' en la producción de litio en África. Según Lukasz Bednarski, analista principal de investigación de litio y metales de batería en S&P, la mayoría de las nuevas capacidades de extracción en desarrollo son sostenibles, incluso a los precios actuales, lo que augura un futuro prometedor para la industria del litio en el continente. Sin embargo, con el auge del litio y la creciente atención a sus recursos, también surgen desafíos. Existe una necesidad imperiosa de que los gobiernos africanos regulen adecuadamente la industria para evitar la explotación y garantizar que las comunidades locales se beneficien de los recursos que son, en última instancia, suyos. La correcta gestión de estos recursos será fundamental para asegurar que el crecimiento del litio sea beneficioso tanto para los inversores como para los países anfitriones.
En conclusión, el impacto de China en el crecimiento del sector de litio en África es significativo. A medida que el continente se convierte en un jugador crucial en el suministro de este metal, es necesario observar cómo se desarrollan las dinámicas geopolíticas y económicas en el futuro. El litio de África no solo será un recurso altamente solicitado, sino también un símbolo de la creciente interconexión entre economía e industria, y un pilar esencial en la transición hacia un futuro más sostenible.
