La inflación es una realidad económica que afecta la vida diaria de todas las personas, desde el precio que pagamos por una taza de café hasta el costo de la vivienda o la educación. Comprender qué es la inflación y cómo se mide es fundamental para tomar decisiones financieras acertadas y entender el estado de la economía en general. Dos de los principales indicadores que se emplean para calcular la inflación en Estados Unidos son el Índice de Precios al Consumidor (IPC) y el Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCE). Ambos ofrecen perspectivas complementarias sobre cómo varían los precios y cómo afecta esto a los consumidores y a la economía en su conjunto. La inflación se define como el aumento generalizado y sostenido de los precios de bienes y servicios en un período determinado, generalmente expresado como una tasa anual.
Un nivel de inflación moderado es saludable y necesario para el crecimiento económico, ya que fomenta el consumo y la inversión. Sin embargo, niveles demasiado altos pueden erosionar el poder adquisitivo y generar incertidumbre, mientras que una inflación demasiado baja o deflación puede indicarnos problemas económicos como la falta de demanda. El Índice de Precios al Consumidor (IPC) es una medida que tradicionalmente ha sido la referencia más conocida para calcular la inflación. El IPC se basa en una canasta de bienes y servicios que representan el consumo habitual de los hogares en Estados Unidos. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) recopila datos de precios de productos muy diversos, como alimentos, energía, vivienda, transporte, educación, atención médica, entre otros.
La metodología consiste en calcular cuánto cuesta comprar esta canasta en un mes determinado y compararla con su coste en un mes anterior o en el mismo mes del año anterior para obtener así la tasa de inflación. Uno de los aspectos relevantes del IPC es que incluye productos sometidos a fuertes variaciones de precio, tales como alimentos y energía, que pueden fluctuar significativamente en el corto plazo debido a factores estacionales, climáticos o geopolíticos. Por esta razón, se calcula una versión del IPC conocido como IPC subyacente o Core CPI, que excluye precisamente estos componentes volátiles para ofrecer una visión más estable de la inflación subyacente. La información que alimenta el cálculo del IPC proviene de encuestas en las que se consulta a miles de consumidores sobre sus patrones de consumo y gastos. Esto permite que la canasta de referencia del IPC se ajuste periódicamente para reflejar cambios en hábitos y preferencias de las personas, aunque esta actualización ocurre de forma gradual para mantener la coherencia en la medición a lo largo del tiempo.
Por otro lado, el Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCE) es calculado por la Oficina de Análisis Económico (BEA). A diferencia del IPC, que se basa principalmente en datos obtenidos directamente de los consumidores sobre lo que compran y cuánto pagan, el PCE utiliza información reportada por las empresas sobre los precios a los que venden bienes y servicios. Esta diferencia permite que el PCE capture gastos que el consumidor final no paga directamente, como la atención médica financiada por seguros o programas públicos como Medicare y Medicaid. Otra característica destacada del PCE es que su canasta de bienes y servicios es más flexible y dinámica que la del IPC. Cuando los precios cambian y los consumidores sustituyen un producto por otro más económico, el PCE refleja estos cambios de comportamiento y ajusta la composición del índice.
En contraste, el IPC tiende a mantener una canasta más fija, lo que puede sobreestimar la inflación si no se considera la tendencia del consumidor a buscar alternativas más baratas. El PCE también calcula una versión subyacente que elimina alimentos y energía para proporcionar una perspectiva más estable y útil para la formulación de políticas económicas. De hecho, la Reserva Federal de Estados Unidos considera al Core PCE como su medida preferida para evaluar la inflación y tomar decisiones sobre tasas de interés y otras herramientas monetarias. Para calcular la inflación utilizando el IPC, se toma el costo promedio ponderado de la canasta de bienes y servicios en el mes en cuestión y se divide entre el costo de la misma canasta en un mes base anterior. El resultado se multiplica por 100 para obtener un índice, cuya variación porcentual entre periodos indica la tasa de inflación.
Un ejemplo simple sería comparar el costo total de la canasta en marzo del 2025 con el costo en marzo del 2024 para ver cuánto han subido los precios en ese lapso. La ponderación es un elemento clave en el cálculo, ya que no todos los bienes y servicios tienen el mismo impacto en el gasto total. Por ejemplo, el gasto en vivienda puede representar una proporción mucho mayor que el gasto en entretenimiento, por lo que el índice da un peso mayor a los elementos que consumen mayor porcentaje del presupuesto familiar. Por su parte, el cálculo del PCE se basa en la información de gasto reportado por empresas y entidades que reflejan el precio y cantidad de bienes vendidos. Esto incluye no solo las compras directas por los consumidores, sino también aquellas cubiertas por terceros.
Este enfoque más amplio permite que el PCE capture la verdadera variabilidad del gasto y sea especialmente útil para medir los costos en áreas como la salud, donde gran parte del gasto no es afrontado directamente por el consumidor. Ambos índices son fundamentales, pero cada uno tiene sus usos y ventajas. El IPC es útil para entender cómo la inflación afecta directamente al consumidor promedio, y es ampliamente utilizado en ajustes salariales, pensiones y contratos. El PCE, por su parte, ofrece una visión más completa y dinámica sobre la economía, por lo que es la referencia principal para los economistas y la Reserva Federal al diseñar políticas monetarias. El conocimiento sobre cómo se calcula la inflación y qué índices existen ayuda a los consumidores, empresas y autoridades a tomar decisiones informadas.
Por ejemplo, entender que la inflación reduce el poder de compra invita a buscar formas de proteger el valor del dinero, ya sea a través de inversiones o ajustes salariales. Para los gobiernos y bancos centrales, contar con mediciones precisas y actualizadas es crucial para mantener la estabilidad económica, fomentar el crecimiento sostenible y evitar desequilibrios que puedan derivar en crisis. Además, conocer las diferencias entre el IPC y el PCE también es útil a nivel personal, ya que permite interpretar mejor las noticias económicas y comprender las razones detrás de los ajustes en tasas de interés o en los beneficios sociales, como el aumento anual de las pensiones basado en la variación del IPC. En resumen, la inflación es un fenómeno complejo pero esencial para la economía y la vida cotidiana. Sus mediciones a través del IPC y del PCE ofrecen dos enfoques complementarios que reflejan cómo varían los precios desde la perspectiva del consumidor típico y de la actividad económica en general.
Aprender sobre estos índices y su método de cálculo es un paso importante para entender la economía, proteger las finanzas personales y analizar las políticas públicas con mayor claridad.
