USENIX, institución reconocida mundialmente por promover el avance en sistemas informáticos y software libre, ha declarado la discontinuación de su conferencia anual más longeva, la Annual Technical Conference (ATC), que tendrá lugar por última vez en julio de 2025. Esta determinación representa el cierre de una etapa fundamental para la comunidad de sistemas avanzados de computación, que durante cinco décadas ha aprovechado esta plataforma para compartir descubrimientos, establecer redes de colaboración y cristalizar innovaciones que dieron forma a la tecnología moderna. La historia de USENIX y su conferencia ATC están íntimamente ligadas desde 1975, cuando la organización comenzó a consolidarse como un espacio de encuentro para científicos, ingenieros y profesionales dedicados a la exploración y expansión de los sistemas operativos y sus aplicaciones. Originalmente, USENIX organizaba encuentros bianuales, de verano e invierno, que se fusionaron en 1995 para dar lugar al evento único ATC, diseñado para congregar a miles de asistentes en un escenario preparado para el intercambio riguroso y creativo de conocimiento en sistemas avanzados. A lo largo de estas décadas, ATC se convirtió en la cuna de hitos que definieron el rumbo de la informática.
Entre sus aportaciones icónicas se encuentran el anuncio de ONYX, el primer intento realista de hardware UNIX en 1979, así como revisiones pioneras en servicios como Sendmail en 1983, que revolucionaron la gestión de correo electrónico. Sun Microsystems presentó en esta feria el diseño e implementación del sistema de archivos en red NFS, emblema de la interoperabilidad en red, mientras que mensajes como el primer discurso sobre Kerberos y el sistema X Window iluminaban nuevas fronteras en seguridad y entornos gráficos en la década de 1980. El evento también alojó presentaciones significativas de figuras legendarias como Tom Christiansen con su trabajo sobre Perl y John Ousterhout con Tcl, destacando la contribución de ATC no solo en sistemas operativos, sino en lenguajes de programación que impulsaron el desarrollo de software contemporáneo. Sin embargo, pese a su impacto histórico, la asistencia y relevancia relativa de ATC ha ido decreciendo en los últimos veinte años. El crecimiento de conferencias especializadas surgidas dentro y fuera de USENIX, como USENIX Security Symposium —que empezó como un taller en 1988 y hoy es la referencia principal en seguridad informática— y eventos enfocados en administración de sistemas como LISA, han fragmentado la comunidad.
Nuevas plataformas como FAST, NSDI, OSDI y ACM SOSP han canalizado temáticas específicas anteriormente presentadas en ATC, ofreciendo oportunidades más focalizadas para investigadores y profesionales. Esa diversificación, aunque enriquecedora, ha provocado que ATC pierda su masa crítica de asistentes, con una reducción desde un pico de casi 1,700 participantes en 2000 a solo 165 en la edición de 2024. Estas cifras reflejan la transición de la comunidad hacia formatos y eventos que se adaptan mejor a las demandas actuales del sector tecnológico y académico. Otro factor determinante para el fin de ATC son las condiciones económicas excepcionales que enfrentan las organizaciones sin fines de lucro en la actualidad. La pandemia de COVID-19 y la volatilidad económica mundial han afectado la financiación y la operación de conferencias presenciales, especialmente aquellas que mantienen la política de acceso abierto sin costes para los autores.
USENIX ha manifestado que, a pesar de los apoyos recibidos a través de membresías, donaciones y registros, el déficit operativo continúa creciendo, empujando a la junta directiva a optar por una reorientación estratégica y la discontinuación de eventos que ya no cumplen su objetivo en la forma tradicional. Este cierre no significa un retroceso, sino una metamorfosis dentro de la organización. ATC, como “víctima de su propio éxito”, ayudó a gestar otros congresos especializados que hoy satisfacen mejor las necesidades de variados grupos dentro de la comunidad informática. Su legado vivirá no solo en los innumerables trabajos citados y debates estimulantes que propició, sino en la cultura de innovación y colaboración que USENIX ha cultivado durante 50 años. En la última edición de ATC en Boston en 2025, la comunidad tendrá la oportunidad de celebrar el medio siglo de la organización y rendir tributo a la historia y al impacto de este evento, con actividades especiales y espacios para rememorar la evolución del evento y compartir experiencias personales.
