Incendios catastróficos y degradación del suelo: una posible conexión con la Revolución Neolítica en el Levante Sur

Durante miles de años, la relación entre los seres humanos y su entorno natural ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de civilizaciones. En particular, la Revolución Neolítica, que implica el paso definitivo de sociedades de cazadores-recolectores a comunidades agrícolas sedentarias, sigue siendo un fenómeno objeto de amplio estudio y debate. Recientes investigaciones geocientíficas enfocadas en la región del Levante Sur, particularmente en áreas como los valles del Jordán, el Hula y las colinas de Jerusalén, sugieren que no sólo factores culturales o tecnológicos estuvieron en juego, sino también fenómenos naturales extremos como incendios catastróficos y la subsecuente degradación del suelo. Estos elementos podrían haber inducido cambios en el paisaje que promovieron, de manera indirecta, el inicio de la agricultura y la consolidación de poblaciones sedentarias durante el Holoceno temprano. Los registros geológicos, como el análisis de partículas microscópicas de carbón encontradas en sedimentos lacustres, isotopías de carbono y estroncio en espeleotemas (formaciones minerales en cuevas), dataciones por luminiscencia óptica y variaciones en los niveles del Mar Muerto, apuntan hacia una intensa actividad de incendios ocurrida hace aproximadamente 8,000 años.

Estas quemas masivas, lejos de ser provocadas exclusivamente por actividades humanas, se habrían desencadenado principalmente debido a un aumento en la frecuencia e intensidad de rayos durante episodios climáticos de alta radiación solar y cambios orbitales terrestres, además de condiciones áridas temporales que secaron la vegetación y los suelos. Este aumento en los incendios llevó a una significativa pérdida de cobertura vegetal y a una erosión acelerada en las pendientes colinosas. El suelo fértil fue removido de las laderas, transportado y depositado en depresiones, valles y áreas planas donde formó acumulaciones profundas y ricas en sedimentos reabsorbidos, ideales para el establecimiento de asentamientos humanos. De hecho, muchos de los sitios arqueológicos neolíticos más importantes están ubicados en estas áreas con suelos redepositados, lo que facilitó el cultivo y la producción agrícola. Los registros de carbono en espeleotemas reflejan un cambio en la vegetación hacia especies más resistentes y menos frondosas, indicando que la masa boscosa fue reemplazada por una vegetación más abierta, similar a sabanas, dominada por gramíneas de estación seca.

Además, los niveles excepcionalmente bajos del Mar Muerto durante esta época subrayan las condiciones climáticas secas que agravaron la susceptibilidad de la región a los incendios naturales. Aunque los humanos de la época Neolítica tenían la capacidad de controlar el fuego y utilizarlo con diversos fines de manejo ambiental, la magnitud y duración de estos incendios sugieren que la causa principal fue climática. Es poco probable que comunidades humanas dispersas, todavía en proceso de transición hacia la agricultura, hayan podido generar incendios tan extensos ni sostenerlos durante periodos tan prolongados. El impacto de este escenario natural fue doble: por un lado, la pérdida de suelo y vegetación en zonas altas empujó a las poblaciones a desplazarse hacia áreas donde la tierra era fértil y propicia para la agricultura, dificultando la continuidad de un estilo de vida principalmente basado en la caza y recolección. Por otro lado, los nuevos parámetros ambientales contraídos por la degradación del paisaje y la presión demográfica promovieron innovaciones en las técnicas agrícolas y la domesticación de plantas y animales, acelerando la Revolución Neolítica.

Asimismo, la transformación del entorno parece haber impulsado cambios en la cognición y comportamiento humano. Ante condiciones ambientales adversas y recursos limitados, las primeras comunidades reflejaron adaptaciones culturales sin precedentes, como el desarrollo de asentamientos permanentes, el uso de cuevas complejas para refugio o almacenamiento, y un manejo más planificado del territorio. Estos cambios fueron vitales para la supervivencia y expansión de las primeras sociedades agrícolas. En síntesis, el eco de los incendios catastróficos del Holoceno temprano y la consecuente erosión de los suelos moldearon el paisaje del Levante Sur, generando un entorno donde la agricultura se volvió no solo necesaria sino también favorable. Esta interacción compleja entre fenómenos naturales y adaptación humana subraya la importancia de considerar variables climáticas y geomorfológicas al estudiar la evolución de la civilización humana.

El legado de estos eventos persiste hoy en día: la distribución actual de suelos y vegetación en la región sigue influenciada por aquellos procesos antiguos, mientras que el conocimiento sobre la relación entre incendios, suelo y culturas primitivas ofrece lecciones valiosas para el manejo sostenible del medio ambiente frente a crisis climáticas contemporáneas y futuras. La investigación interdisciplinaria continúa desarrollándose, integrando paleoecología, arqueología, geología y climatología para reconstruir con mayor detalle cómo los ciclos naturales no solo impactaron la Tierra sino también la trayectoria de la humanidad. El vínculo entre catástrofes naturales como incendios masivos y cambios culturales profundos demuestra que la historia humana está intrínsecamente ligada a la dinámica del planeta y sus fluctuaciones climáticas, un recordatorio de la compleja relación hombre-naturaleza desde tiempos remotos.