El Sahara, reconocido hoy como uno de los desiertos más inhóspitos y áridos del planeta, fue en un pasado no tan remoto un paisaje completamente diferente: un vasto y exuberante Sahara Verde durante el período conocido como el Período Húmedo Africano, que se extendió entre aproximadamente 14,500 y 5,000 años antes del presente. Este cambio climático radical transformó la región en una sabana con abundantes cuerpos de agua, favoreciendo la presencia humana continua y el desarrollo temprano de sistemas pastoriles durante el Holoceno medio. A pesar de su importancia arqueológica y climática, el estudio de la historia genética humana en el Sahara Central siempre se había visto limitado por las dificultades de conservación del ADN antiguo. El clima cálido y seco generalmente degrada el material genético, impidiendo la obtención de datos fiables para comprender las migraciones, los patrones demográficos y las relaciones evolutivas de las antiguas poblaciones saharianas. Sin embargo, recientemente, un equipo de investigadores internacionales ha logrado extraer datos genómicos valiosos de dos individuos femeninos del Neolítico Pastoral, que vivieron hace aproximadamente 7,000 años en un refugio rocoso llamado Takarkori, ubicado en el suroeste de Libia.
El análisis de su ADN ha revelado un linaje genético previamente desconocido que constituye una ancestralidad propia del norte de África, con una historia evolutiva aislada que se remonta a las etapas finales del pleistoceno y que se destaca por su divergencia temprana respecto a las poblaciones subsaharianas y a las del resto del mundo fuera de África. Este linaje norteafricano antiguo no exhibe la misma cantidad de mezcla genética con neandertales que caracteriza a las poblaciones no africanas actuales, lo que sugiere un escenario genético bastante particular en el continente antes del Holoceno medio. La proximidad genética entre estas mujeres de Takarkori y los antiguos cazadores-recolectores de Taforalt, una cueva en Marruecos datada aproximadamente en 15,000 años antes del presente, implica una continuidad genética en el norte de África que precede y sobrevive al Período Húmedo Africano. A su vez, el análisis apunta a una escasa interacción genética entre las poblaciones del Sahara con las líneas genéticas subsaharianas durante los eventos húmedos del Holoceno, lo que contradice algunas suposiciones previas sobre intercambios genéticos significativos incentivados por las condiciones ambientales más benignas. Una de las contribuciones más relevantes de este trabajo es el desafío que plantea a la idea de que el avance de la pastoralismo en el Sahara estuviera estrechamente vinculado a movimientos migratorios masivos de pueblos neolíticos provenientes del Levante u otras regiones.
Más bien, el estudio sugiere que la transmisión de prácticas pastoriles fue, principalmente, un proceso de difusión cultural dentro de esta población norteafricana profundamente divergente y aislada, y no producto de una mezcla genética importante con migrantes externos. Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance para la comprensión de la historia humana en África y sus alrededores. Primero, subrayan la larga presencia y persistencia de una línea genética ancestral norteafricana separada, que parece haber estado extendida a lo largo y ancho del norte del continente desde al menos el final del pleistoceno. Segundo, revela la existencia de barreras sustanciales para el flujo genético a través del Sahara, aun cuando las condiciones climáticas fueron favorables para la movilidad. Estos límites podrían atribuirse a factores ecológicos, sociales y culturales, que habrían restringido el mestizaje a pesar de la dispersión de tecnologías y estilos de vida, creando así un mosaico de poblaciones diferenciadas genéticamente.
Por otra parte, el nivel extremadamente bajo de ascendencia neandertal en estos individuos también aporta pistas sobre las interacciones entre humanos modernos y homínidos arcaicos, al tiempo que sugiere que las poblaciones norteafricanas mantuvieron cierto aislamiento de los grupos fuera de África, quienes presentan una mayor proporción de esta mezcla genética. Sin embargo, se identificó una pequeña cantidad de influencia genética proveniente del Levante, que pudo haber llegado gracias a contactos limitados pero persistentes, comprensible dadas las rutas de comunicación entre África y Eurasia a través de la península del Sinaí y la costa del Mar Rojo. En términos arqueológicos, el sitio de Takarkori es fundamental porque ofrece un registro excepcional de ocupación humana a lo largo de milenios, incluyendo el periodo en que la economía comenzó a transitar hacia un modelo pastoril. Este contexto contribuye a comprender cómo los climas más húmedos generaron paisajes con recursos capaces de sostener sociedades más complejas y organizadas, y cómo las prácticas culturales evolucionaron en este entorno. Evidencias materiales reflejan cambios en herramientas, cerámica, técnicas de caza y domesticación, reflejando adaptaciones y transformaciones en el modo de vida.
El descubrimiento también coloca a los actuales habitantes del Sahara y el Sahel en una posición particular en el contexto genético y cultural de África. Por ejemplo, grupos pastoriles como los Fulani presentan afinidades genéticas con los individuos de Takarkori y el linaje ancestral identificado, lo que respalda la idea de una expansión histórica hacia el sur desde el Sahara Central, coincidiendo con el retroceso climático y los cambios poblacionales asociados. Además, la participación de antiguos linajes genéticos norteafricanos en poblaciones actuales señala el fuerte legado heredado de estas poblaciones paleolíticas y neolíticas, ofreciendo una explicación genética para la diversidad cultural y biológica de la región. La metodología empleada para extraer y analizar el ADN antiguo requirió técnicas avanzadas para manejar los retos de conservación y contaminación. La captura selectiva de variantes genéticas clave permitió superar la baja concentración de ADN original, brindando una visión integral del genoma y posibilitando comparaciones detalladas con otras poblaciones tanto antiguas como modernas.
Los modelos estadísticos y comparativos fomentaron la creación de escenarios plausibles respecto a la evolución genética, la mezcla poblacional y las relaciones entre grupos, reforzando la robustez de los resultados. A nivel global, esta investigación es parte de un esfuerzo creciente por integrar datos genéticos antiguos con hallazgos arqueológicos y paleoambientales para reconstruir la historia humana desde una perspectiva multidisciplinaria. El Sahara Verde, por su singularidad climática y cultural, constituye un laboratorio natural para examinar cómo el clima influenció la migración, la adaptación y la interacción humanas, y cómo estas dinámicas influyeron en la diversidad genética que observamos hoy. En conclusión, el hallazgo de un linaje genético ancestral norteafricano en restos de la época del Sahara Verde refuerza la noción de que el norte de África alberga una historia evolutiva compleja y rica que va más allá de la simple influencia de migraciones externas. La difusión de prácticas pastoriles en el Sahara parece haber ocurrido principalmente mediante transmisión cultural, con escasos intercambios genéticos con poblaciones externas durante el Holoceno medio.
Estas revelaciones aportan un nuevo marco conceptual para comprender la evolución de las sociedades africanas y destacan la importancia crucial del estudio del ADN antiguo en regiones climáticamente desafiantes para desentrañar la historia humana con mayor profundidad y precisión. El futuro de estas investigaciones será prometedor, especialmente con avances en las tecnologías de secuenciación y análisis estadístico que permitirán explorar genomas completos de antiguos individuos de distintas áreas del Sahara y más allá. Esto ampliará el conocimiento sobre las migraciones, admixturas y adaptaciones que moldearon a las poblaciones actuales, enriqueciendo nuestra comprensión sobre las complejas redes de conexión que definieron el pasado africano y humano en general.
