China, la segunda economía más grande del mundo, se encuentra en una encrucijada económica: la amenaza de la deflación. Mientras que muchas naciones han estado lidiando con las secuelas de la inflación alta y volátil, el gigante asiático enfrenta el fantasma de una caída prolongada en los precios. Esta situación no solo tiene repercusiones a nivel local, sino que también podría tener implicaciones significativas para la economía global. En agosto, China reportó un aumento del índice de precios al consumidor (IPC) del 0.6% en comparación con el año anterior, lo que inicialmente podría parecer un signo de una recuperación modesta.
Sin embargo, la escasa alegría que este dato pudo haber generado se disipó rápidamente al considerar que el incremento en los precios se debió principal y prácticamente a las condiciones climáticas que afectaron la producción agrícola. La inflación de los alimentos, que tuvo un impacto notable, no refleja la salud general de la economía, sino más bien una contingencia temporal. Más preocupante es el incremento en las señales de deflación en otros sectores de la economía china. En el mismo mes, el índice de precios al productor (IPP) experimentó una caída del 1.8% interanual, un índice que continua adentrándose en territorio negativo.
Este fenómeno se agrava por el hecho de que la inflación subyacente, que excluye precios volátiles como los alimentos y la energía, se redujo al 0.3%, el nivel más bajo en más de tres años. Estas cifras pintan un panorama sombrío para la economía china. Los analistas de Morgan Stanley han advertido que la deflación prolongada podría generar un círculo vicioso de caída en el consumo y reducción de ingresos, lo que conllevaría a despidos y un efecto dominó que podría afectar negativamente aún más a la economía. En la década de 1990, Japón experimentó una situación similar que dio paso a lo que se conoce como las "décadas perdidas", un período de estancamiento económico tras su grandioso auge.
El ejemplo japonés sirve como advertencia para China. Para evitar caer en un ciclo similar, se requiere que el gobierno chino implemente medidas agresivas y posiblemente costosas para frenar la deflación. Hasta ahora, Beijing ha intentado reanimar la economía mediante la inyección de préstamos en el sector industrial. Sin embargo, este enfoque ha resultado ser un arma de doble filo: aunque ha aumentado la oferta de bienes de consumo, no ha logrado estimular la demanda general, lo que a su vez alimenta la deflación. Mientras tanto, las proyecciones de crecimiento económico real para China se han fijado en un modesto 5% para 2024.
Sin embargo, las presiones deflacionarias que enfrenta podrían amenazar este objetivo. Para contrarrestar el deterioro de la situación, algunos economistas sugieren que el gobierno debería considerar robustecer su apoyo fiscal, especialmente en sectores críticos como la vivienda y programas de bienestar social. Tales medidas podrían reavivar el sector inmobiliario y fomentar el ahorro, lo que sería esencial para la recuperación. A pesar de estas consideraciones, los analistas de Morgan Stanley expresan su escepticismo acerca de la capacidad de Beijing para cambiar de rumbo. Aunque existen indicios de un posible cambio de tono en las políticas del gobierno chino, muchos prevén que no se producirá un cambio significativo en la dirección de la política económica, ni en el corto ni en el mediano plazo.
Sin embargo, el alcance de la crisis deflacionaria china no se limita a sus fronteras. A medida que la economía china se encuentra profundamente entrelazada con el resto del mundo, su lucha contra la deflación podría exportar presiones deflacionarias a otras economías grandes, incluyendo la de Estados Unidos y la zona euro. Hasta ahora, se estima que la deflación en China ha reducido en aproximadamente 0.1 puntos porcentuales la inflación en estos mercados, una disminución que tiene un impacto drástico en un momento en que los bancos centrales en ambas regiones están comenzando a considerar un nuevo ciclo de recortes en las tasas de interés. Este fenómeno también despierta preocupaciones entre expertos económicos que advierten que cualquier política monetaria adaptativa podría ser aún más complicada por la deflación en China.
Un entorno inflacionario global más bajo podría obligar a las autoridades monetarias a ajustar sus políticas de manera que no exacerben la situación. Para países que dependen de la fortaleza económica china, la deflación puede resultar en una reducción en la demanda de exportaciones y materiales, afectando consecuentemente a sus propias economías. La historia ha demostrado que las secciones más débiles de la economía global pueden arrastrar a otras, y la situación de China podría convertirse en un catalizador para un ciclo económico más amplio de debilidad. Si el consumo en China sigue disminuyendo, muchas cadenas de suministro que dependen de su mercado podrían ver un impacto considerable, lo que a su vez podría tener un efecto en cadena que trastorne la economía mundial. En este contexto, el papel de las políticas gubernamentales y la planificación estratégica se vuelve crucial.
El liderazgo chino enfrentará decisiones difíciles en el futuro inmediato; deberán sopesar las implicaciones a corto y largo plazo de cualquier intervención en el mercado. Esto incluye la consideración de estímulos para aumentar la demanda interna, así como la necesidad de mantener un enfoque equilibrado para evitar que la economía se sobrecaliente, lo que podría desestabilizar tanto localmente como en el extranjero. Mientras tanto, los ciudadanos chinos ya están sintiendo los efectos de esta incertidumbre. La confianza del consumidor puede verse erosionada, lo que llevaría a una reducción aún mayor en el gasto. Si esta tendencia continúa, la economía global tendrá que enfrentar un nuevo desafío: la posibilidad de que la deflación se convierta en una epidemia económica que afecte a múltiples naciones.
En conclusión, la batalla de China contra la deflación es más que un desafío interno; es un problema que puede resonar en todo el mundo. La lucha por la estabilidad económica en el gigante asiático tendrá repercusiones en el crecimiento global, la política monetaria y la salud de mercados interrelacionados. Los próximos meses serán críticos para ver cómo se desarrolla esta situación y si China puede encontrar el equilibrio para evitar caer en los mismos errores que llevaron a otros países a períodos de estancamiento prolongado.
