La emulación de sistemas clásicos ha sido una pasión para entusiastas de la informática y desarrolladores por igual, y Basilisk II se destaca como uno de los emuladores más reconocidos para la famosa línea clásica de computadoras Macintosh. A finales de 2017, James Friend llevó a cabo un proyecto revolucionario: portar Basilisk II para que funcione directamente en navegadores web modernos, un logro que representa un hito importante en la convergencia entre tecnologías web y emulación de hardware retro. La capacidad de ejecutar un emulador completo de Macintosh dentro de un navegador rompe barreras al eliminar la necesidad de configuraciones complejas, instalación de software pesado o dependencias específicas del sistema operativo. Este avance facilita que cualquier usuario pueda experimentar y explorar el entorno Macintosh clásico con solo abrir una página web, aumentando la accesibilidad y preservación del legado tecnológico. El reto de portar Basilisk II al navegador reside principalmente en adaptar una base de código originalmente diseñada para sistemas nativos a la arquitectura web.
La emulación en sí ya es una tarea exigente puesto que implica replicar con precisión la lógica de hardware antiguo en la capa de software, y hacerlo además en una plataforma tan diversa y fragmentada como lo es el ecosistema de navegadores requiere soluciones técnicas ingeniosas. Para lograr esto, el código del emulador Basilisk II fue compilado usando Emscripten, una poderosa herramienta que traduce código escrito en C/C++ a JavaScript y WebAssembly, tecnologías compatibles con navegadores modernos. Esta compilación permite ejecutar código nativo de alto rendimiento dentro del entorno web, manteniendo la velocidad y eficiencia necesaria para una emulación fluida. Para optimizar aún más el rendimiento, el emulador corre dentro de un Web Worker, una característica que permite ejecutar código en un hilo separado al principal del navegador. Esto es crucial porque la emulación demanda ciclos de procesamiento continuos y rigurosos, y aislar esta tarea evita que interfiera con la respuesta de la interfaz gráfica o la interacción del usuario, creando una experiencia más suave y reactiva.
La comunicación entre el hilo principal (responsable de la interfaz) y el Web Worker (donde corre el emulador) se realiza mediante SharedArrayBuffers, un tipo especial de memoria compartida que puede ser accedida por ambos hilos simultáneamente. Este diseño innovador reduce la latencia y elimina la necesidad de pasar mensajes constantemente entre los hilos, lo cual podría provocar demoras. Gracias a esto, el emulador puede procesar las instrucciones del sistema Macintosh antiguo sin interrupciones aparentes, al tiempo que el navegador mantiene la actualización continua de la pantalla y el sonido. El manejo del video implicó modificaciones importantes. El código original usaba SDL (Simple DirectMedia Layer), una biblioteca habitual para manejar entrada y salida multimedia en aplicaciones nativas.
Sin embargo, SDL no está diseñado para operaciones dentro de Web Workers, por lo que James Friend ingenió una solución para que el emulador escriba directamente en un SharedArrayBuffer destinado a la memoria del framebuffer de video. El hilo principal luego lee esta memoria compartida y presenta la imagen en un elemento Canvas, nativo del HTML5. Esta técnica reemplaza las llamadas tradicionales a las APIs de SDL, y aunque genera un fenómeno visual conocido como “tearing” —en donde partes de cuadros antiguos y nuevos se mezclan temporalmente— en la práctica este efecto es leve y no afecta la experiencia de usuario. Las alternativas como el doble o triple buffering podrían reducir esta molestia, pero implicarían mayor complejidad y consumo de memoria. De esta forma, se acertó por un equilibrio entre rendimiento y complejidad técnica.
El manejo de entrada, referido a teclado y ratón, también se adapta a esta arquitectura. Las señales de interacción del usuario son capturadas en el hilo principal y almacenadas nuevamente en SharedArrayBuffers para ser leídas por el emulador corriendo en el Web Worker. Un detalle importante fue implementar un mapeo entre los códigos de tecla de JavaScript y los códigos ADB (Apple Desktop Bus), que es el estándar de teclado original usado por Macintosh. Esta conversión asegura que las teclas presionadas correspondan correctamente al comportamiento esperado dentro del emulador. El audio es otro componente fundamental que necesitó un diseño cuidadoso.
Se implementó una cola de buffers de audio en la memoria compartida, donde cada buffer tiene un indicador que señala si está lleno y listo para reproducir o vacío para ser llenado por el emulador. El emulador mantiene un pipeline con varios buffers para evitar interrupciones durante períodos de procesamiento lento, mientras que el hilo principal lee estos buffers y los reproduce mediante la API Web Audio. Aunque en la versión nativa de Basilisk II el audio se procesa en un hilo separado para evitar latencias, en esta versión web se integra en el bucle principal del emulador para simplificar la implementación, con la posibilidad de mejorar en el futuro. El resultado final es notable en términos de rendimiento y experiencia de usuario. Gracias al uso del Web Worker y SharedArrayBuffers, la animación y la respuesta al movimiento del ratón son fluidas, proporcionando una sensación de interacción directa con el Macintosh clásico.
Esta implementación contrasta favorablemente con enfoques anteriores donde la emulación debía ser pausada periódicamente para atender eventos del navegador, resultando en movimientos entrecortados o delays perceptibles. En cuanto al futuro, existen áreas claras de mejora. Un enfoque es migrar toda la lógica de comunicación basada en memoria compartida al código C subyacente, empleando el soporte de pthreads de Emscripten para permitir la creación de varios hilos dentro del entorno web. Esto implicaría que el emulador inicie un hilo dedicado para el bucle principal de simulación dejando al hilo principal del navegador encargado solamente de la presentación y captura de entrada. Esta arquitectura acercaría más el emulador web a su contraparte nativa, permitiendo una mayor optimización y posiblemente desbloqueando funcionalidades multihilo internas del código original.
Sin embargo, existen limitaciones técnicas impuestas por los navegadores, principalmente Chrome, que actualmente no soporta que un Web Worker cree a su vez otros Web Workers, lo que restringe algunas estrategias para implementar hilos múltiples. Este es un campo activo de desarrollo en la web, y es probable que con el tiempo las capacidades de concurrencia y paralelismo mejoren, trayendo beneficios directos para proyectos como Basilisk II.js. Además del valor técnico, este portar tiene un impacto significativo en la preservación digital. Muchos software y contenidos originales de Macintosh solamente corren o funcionan plenamente en el hardware o sistemas operativos clásicos, que son cada vez más inaccesibles.
Al facilitar su ejecución en la web, la emulación abre puertas para la educación, la investigación histórica y la revalorización cultural de antiguas interfaces y aplicaciones que definieron una época en computación personal. En resumen, el proyecto de portar Basilisk II al navegador representa una convergencia admirable entre tecnicismos de programación avanzada y un compromiso con la accesibilidad y conservación del patrimonio tecnológico. Aprovecha herramientas contemporáneas como Emscripten y Web Workers para superar obstáculos históricos que parecían insalvables, y lo hace brindando a usuarios de todo el mundo la oportunidad de revivir la experiencia Macintosh clásica con solo abrir una página web. La iniciativa de James Friend no solo es una muestra de ingenio técnico, sino también una invitación a seguir explorando cómo la web puede ser plataforma para proyectos de emulación y preservación en general. El futuro de la emulación en la web es prometedor y proyectos como BasiliskII.
js son un testimonio tangible de ello. Con la continua evolución del navegador y mejora en APIs como SharedArrayBuffers, WebAssembly y pthreads, nuevas generaciones de emuladores podrán ofrecer experiencias aún más ricas, precisas y accesibles.
