El comercio internacional es un engranaje fundamental en la economía global, donde países intercambian bienes y servicios con impactos que se sienten a nivel doméstico y mundial. Sin embargo, conceptos como el déficit comercial y la posición del dólar como moneda de reserva global suelen generar confusión, a la vez que son temas centrales que afectan la balanza comercial y la estabilidad económica de naciones como Estados Unidos. Profundizar en estas dinámicas es esencial para comprender por qué ajustar el equilibrio del comercio mundial resulta tan complejo y qué desafíos enfrentan las economías actuales. Un déficit comercial ocurre cuando un país importa más bienes y servicios de los que exporta. Aunque en períodos cortos esto no representa un problema, déficits prolongados pueden generar desequilibrios.
No obstante, existen casos donde un déficit persistente no es necesariamente negativo. Por ejemplo, India ha mantenido déficits comerciales durante décadas, pero esos recursos se han dirigido a inversiones productivas y crecimiento económico genuino, no a un consumo excesivo. La clave radica en que el Producto Interno Bruto pueda crecer más rápido que el déficit, haciendo que este último se reduzca en proporción a la economía. Cuando un déficit comercial es sostenido y se focaliza en sobreconsumo o inversiones ineficientes, se vuelve problemático. Esta situación puede desencadenar crisis económicas o devaluación de la moneda al cerrarse de forma abrupta el desequilibrio comercial.
Estados Unidos, por ejemplo, ha vivido déficits comerciales constantes durante décadas. Gran parte de este fenómeno se debe a que el país consume más de lo que produce y, a diferencia de otros países, el dólar estadounidense posee un estatus particular que le brinda una ventaja y un tiempo de espera, pero no infinito, para manejar estas consecuencias. El papel del dólar como moneda de reserva global es un elemento clave para entender los déficits comerciales estadounidenses. Desde 1971, tras el abandono del patrón oro, el mundo adoptó un sistema basado fundamentalmente en el dólar. Aunque existen cerca de 180 monedas oficiales en el mundo, la complejidad y la liquidez necesaria para los intercambios internacionales hacen que el dólar sea la moneda principal para la mayoría de las transacciones globales.
Esta posición no solo implica que muchas transacciones bilaterales se realicen en dólares, sino que también sostiene la estructura financiera global. El dólar cumple cuatro funciones principales en el comercio internacional. Primero, sirve como unidad de cuenta para numerosos contratos internacionales, incluso cuando las partes involucradas no tienen al dólar como moneda local. Por ejemplo, la venta de commodities entre Japón y Brasil suele pactarse en dólares para garantizar una referencia común y líquida. Segundo, es la moneda predominante para créditos y préstamos transfronterizos, lo que implica que entidades en diversos países contraen deudas denominadas en dólares.
Este fenómeno genera la necesidad constante de dólares fuera de Estados Unidos, aumentando la demanda mundial. Tercero, los bancos centrales mantienen grandes reservas en dólares, principalmente en bonos del Tesoro estadounidense, para respaldar sus propias monedas y asegurar liquidez en casos de crisis o fluctuaciones abruptas. Este respaldo fortalece la confianza global en el dólar como activo seguro. Cuarto, aproximadamente el 90% de las operaciones de cambio entre monedas extranjeras involucran al dólar, actuando como moneda intermediaria en mercados donde la liquidez directa entre dos monedas específicas no existe. Por la red de aceptación que posee, la relación del dólar con otras monedas es siempre crucial.
Esta demanda estructural del dólar hace que su valor tienda a estar sobrevalorado en términos comerciales. El resultado directo es que el poder adquisitivo estadounidense se amplía, facilitando la importación de bienes y servicios pero encareciendo la competitividad de sus productos para la exportación. Así, se sostiene un déficit comercial estructural que a la vez sirve para proveer esos dólares al resto del mundo. Un aspecto que suele causar curiosidad es por qué el mundo necesita cada vez más dólares. Esto tiene raíces profundas en el sistema monetario global basado en la deuda.
El dinero moderno, en su mayoría, está creado a través del sistema bancario de reserva fraccional y requiere un crecimiento constante para cubrir los intereses y obligaciones futuras. En el caso del dólar, existen muchas más obligaciones denominadas en dólares que la cantidad real de billetes y monedas en circulación, lo cual exige un flujo creciente de creación monetaria para evitar crisis o incumplimientos. En términos de activos, los jugadores extranjeros poseen una cantidad significativa de activos denominados en dólares: acciones, bonos, bienes raíces y otros instrumentos financieros. Alrededor de 61 billones de dólares se encuentran en manos no estadounidenses, frente a unos 18 billones de deuda extranjera denominada en dólares. Esta relación refleja un delicado balance de poder y dependencia.
Crisis de liquidez como la ocurrida en marzo de 2020 durante la pandemia oficializaron el rol del dólar en la estabilidad financiera global. La súbita escasez de dólares causó una venta masiva de activos estadounidenses en el extranjero, afectando la liquidez de los mercados de deuda. En respuesta, la Reserva Federal estadounidense implementó líneas de intercambio y expandió la base monetaria para mitigar el impacto. Estas acciones demostraron que el sistema financiero global está tan interconectado que la salud del mercado estadounidense repercute en todo el planeta. Otro punto importante a considerar es la falsa idea de que el déficit comercial es simplemente un intercambio de «papeles» por productos físicos.
La realidad es que los dólares recibidos por Estados Unidos en ese intercambio se reinvierten principalmente en activos estadounidenses. Así, lo que parece una transacción superficial en realidad implica una transferencia de propiedad sobre activos valiosos. Esto da a los tenedores extranjeros influencia económica y cierta capacidad para impactar mercados estadounidenses, especialmente en situaciones de estrés. La distribución interna de los efectos del estatus de moneda de reserva global es desigual dentro de Estados Unidos. Mientras que el gobierno federal, Wall Street y ciertos sectores de alta tecnología o finanzas se benefician, las regiones y sectores industriales con base manufacturera sufren por la pérdida de competitividad y el impacto en empleos.
Esta disparidad geográfica también tiene consecuencias políticas que se traducen en cambios en el panorama electoral y aumento en el populismo. Aunque es evidente que estos desequilibrios requieren ser corregidos, el camino político para abordarlos es complejo. Existen propuestas como la imposición de aranceles para presionar negociaciones comerciales, o acuerdos multilaterales para debilitar el dólar de manera coordinada. Sin embargo, estas tácticas enfrentan críticas y limitaciones tanto por sus repercusiones económicas potencialmente adversas como por la falta de alineación de intereses entre los socios comerciales. Algunas ideas más audaces incluyen que Estados Unidos cree un «cargo por uso» sobre los activos extranjeros denominados en dólares o que imprima dólares para adquirir activos externos, lo que podría ayudar a diversificar las reservas internacionales hacia activos neutrales como el oro o incluso criptomonedas.
No obstante, estas estrategias conllevan riesgos políticos y económicos, especialmente porque podrían interpretarse como intentos de transferir costes a otros países sin su consentimiento. El fortalecimiento y revitalización de la base manufacturera estadounidense es un objetivo declarado, pero la realidad es que esta transición toma años debido a las infraestructuras, cadenas de suministro y tecnología requerida. Además, el cierre del déficit comercial suele ser un proceso doloroso y prolongado atacado por fases de recesión e inflación, lo que plantea preguntas sobre la aceptación social de dichas políticas. A pesar de las dificultades, la diversificación geográfica y sectorial puede ofrecer ventajas a largo plazo para inversores y economías que apuesten por adaptarse a este cambio estructural. La experiencia reciente muestra que activos como el oro y las criptomonedas, por ejemplo, pueden desempeñar roles cada vez más importantes como reservas neutrales.
En definitiva, el panorama del comercio global está en constante evolución y su interconexión con la política monetaria y financiera subraya la complejidad del sistema mundial. Comprender cómo el déficit comercial, el estatus del dólar y las decisiones políticas interactúan es clave para anticipar tendencias y tomar decisiones informadas, tanto para países como para inversores y ciudadanos comunes. En resumen, aunque el comercio global pueda parecer una simple cuestión de intercambiar bienes por dinero, lo cierto es que las dinámicas detrás son sumamente complejas e interrelacionadas. Ajustar estos desequilibrios requiere enfrentar dolores económicos y políticos, así como una reacción coordinada que tome en cuenta no solo las cifras frías, sino también las realidades sociales y estratégicas que dan forma al mundo actual.
