En los últimos años, un video antiguo se ha viralizado en internet bajo la afirmación de mostrar a un niño de apenas tres años trabajando como deshollinador. La conmoción fue inmediata, generando indignación y tristeza entre quienes creyeron que se estaba exhibiendo una forma extrema de trabajo infantil moderno o reciente. Sin embargo, al analizar el contexto histórico, las leyes y las evidencias visuales, queda claro que esta percepción dista mucho de la realidad. Lo que parece ser un caso de explotación laboral extrema es en realidad una representación con matices que debemos entender para no caer en la desinformación. La fuente del video es el archivo de British Pathé, que lo describe con la frase “un niño muy pequeño trabaja con su padre como deshollinador”, fechándolo en 1933.
Aunque la descripción sea simple, el análisis profundo de la filmación ha revelado pistas que apuntan a una interpretación completamente distinta y más compleja. Por ejemplo, al observar los letreros en alemán en el fondo y el tipo de pavimento, expertos en historia europea ubicaron con bastante precisión el escenario en Berlín, Alemania, durante finales de la década de 1920 y principios de los años 30. El contexto histórico es esencial para comprender por qué esta imagen no significa lo que muchos creen a primera vista. La idea popular de que los niños pequeños eran empleadas como deshollinadores proviene de la era victoriana y mucho antes, cuando las condiciones laborales eran duras y las protecciones legales inexistentes. Sin embargo, durante las primeras décadas del siglo XX, la situación había cambiado significativamente, especialmente en países como Alemania y Gran Bretaña.
En Europa, el trabajo infantil comenzó a ser regulado a lo largo del siglo XIX. El sistema de aprendizaje de los deshollinadores en Inglaterra, por ejemplo, fue profundamente criticado tras la publicación de informes parlamentarios que revelaron las condiciones atroces en que trabajaban los niños. Fue en 1843 cuando el gobierno británico estableció leyes específicas para prohibir que menores de 14 años desempeñaran este oficio. De igual modo, en Alemania, la regulación sobre el trabajo infantil entró en vigor incluso antes; en 1839, la llamada “Preußisches Regulativ” comenzó a imponer límites, y en 1903 la legislación alemana prohibió explícitamente que niños menores de 10 a 13 años trabajaran en el oficio de deshollinador. Estos marcos legales no sólo eran un conjunto de reglas en papel, sino que su aplicación era rigurosa y contaban con amplio apoyo social.
La opinión pública, influenciada por movimientos sociales, sindicatos y una conciencia creciente sobre los derechos de los niños, rechazaba cada vez más la presencia de menores en trabajos peligrosos o inapropiados. En ese sentido, resulta altamente improbable que un padre hubiera arriesgado la seguridad y la legalidad al poner a un niño pequeño –y mucho menos de tres años– a trabajar mientras era filmado, lo que habría expuesto a ambos a sanciones legales y escándalos sociales. La observación detallada del video muestra otros elementos que desmontan la idea de explotación real. El niño no utiliza herramientas de tamaño estándar, sino que sus instrumentos son pequeñas réplicas, claramente diseñadas para la cámara o para una representación simbólica. Este detalle es relevante: las herramientas auténticas para limpiar chimeneas no sólo son grandes, sino que también funcionan por su peso y tamaño; versiones miniaturas serían ineficaces.
La necesidad de herramientas adecuadas llevó, ya en el siglo XIX, a la invención de nuevas técnicas y aparatos, como las varas extensibles con cepillos, que permitían limpiar chimeneas sin necesidad de que una persona subiera por dentro de ellas, eliminando prácticamente la necesidad de niños como ayudantes “trepadores”. Asimismo, la figura del deshollinador en Alemania tenía también un simbolismo cultural particular. Era considerado un símbolo de la buena suerte y, a menudo, niños vestidos con sus atuendos formales participaban en fotografías, postales o eventos simbólicos, alejándose del trabajo real y acercándose a la tradición o celebraciones populares. Esto explica la tasa de curiosidad y simpatía que generaba el niño cuando caminaba por la calle, como se observa en antiguos recortes fotográficos y revistas que lo destacaban como una imagen adorable y pintoresca en lugar de un caso de explotación infantil. Con el análisis conjunto de fotografías, documentos y testimonios históricos, los investigadores lograron identificar al niño y a su padre.
A partir de registros encontrados en Berlín, el pequeño fue identificado como Horst Böhnke y su padre como Otto Böhnke. Ellos vivían en una zona reconocible de Berlín y aparecieron en diversas publicaciones europeas de la época desde 1927. La familia siempre fue presentada en estas fotos y vídeos bajo una luz de orgullo y tradición, no de explotación. Aunque el niño parece muy pequeño en los registros, hay evidencia suficiente para sugerir que su participación en estas imágenes fue más un acto publicitario y simbólico, posiblemente para los medios de comunicación de la época o para uso de la familia, que un trabajo real y peligroso. Esta interpretación reconoce además que, aunque el trabajo infantil fue una realidad dura en siglos anteriores, estaba siendo eliminado paulatinamente en la Alemania de entreguerras, alineado con los movimientos sociales y restricciones legales vigentes.
Cabe resaltar que, lamentablemente, el trabajo infantil no desapareció de inmediato ni por completo en aquel momento. En diversas regiones y en diferentes oficios, niños continuaron trabajando en condiciones difíciles. Sin embargo, la evidencia sugiere que utilizar niños tan pequeños específicamente para limpiar chimeneas ya era obsoleto y prohibido. Las mejoras tecnológicas y las nuevas legislaciones limitaron severamente esas prácticas para proteger la infancia. La importancia de aclarar estos hechos surge tanto por responsabilidad histórica como para evitar la difusión de desinformación alarmista.
Viralizar imágenes fuera de contexto puede crear percepciones equivocadas sobre las condiciones actuales o históricas del trabajo infantil y desinformar sobre las luchas sociales que lograron proteger y dignificar el trabajo infantil a lo largo del tiempo. Esta historia muestra también el papel de los archivos históricos y la investigación rigurosa en desmentir mitos populares que surgen en la era digital. Mientras que imágenes y videos pueden parecer evidencias irrefutables, su correcta interpretación requiere un análisis de contexto cultural, legal y tecnológico. Por eso, confiar exclusivamente en la superficialidad de un material puede dar lugar a conclusiones erróneas y a la propagación de fake news. La figura del pequeño deshollinador no es sino una representación de su tiempo, una imagen que cumple con una función social y cultural más simbólica que real.
Su vestimenta, las herramientas reducidas y el entorno permiten entender que, lejos de ser una víctima de explotación, el niño era parte de una tradición donde la figura del deshollinador era idealizada y venerada en la cultura popular alemana. Asimismo, su historia acompaña una reflexión más amplia sobre las condiciones laborales infantiles. Aunque hoy en día el trabajo infantil es ilegal en la gran mayoría de los países, en aquel entonces fue necesario un largo proceso social y político para reformar las leyes y la percepción pública. Recordar esto nos ayuda a valorar los derechos conquistados y a mantenernos vigilantes para que estas injusticias no vuelvan a repetirse. En conclusión, la historia detrás del supuesto niño deshollinador de tres años no es un relato de crueldad moderna ni la prueba de una explotación vigente.
Es una muestra de cómo las imágenes pueden ser malinterpretadas si se ignora el contexto histórico y cultural. La figura de Horst Böhnke y su padre Otto constituye un ejemplo emblemático de una etapa de transición y renovación que Europa vivió a comienzos del siglo XX, en la que la tradición se encontraba con la modernidad y la justicia social. Este caso nos invita a investigar con rigor, aprender del pasado y entender la complejidad de la historia para evitar caer en la simplificación o en conclusiones erróneas que distorsionan la realidad.
