En la historia de la informática personal, pocas innovaciones han resaltado tanto como aquellos sistemas que permitieron la multitarea y la gestión eficiente de memoria en las primeras computadoras personales. Entre estas innovaciones destacó DESQview, un entorno multitarea desarrollado por Quarterdeck Office Systems que revolucionó el uso de MS-DOS en los años ochenta y principios de los noventa. Aunque hoy en día puede parecer un sistema anticuado ante los estándares modernos, DESQview fue una pieza fundamental en la evolución de la computación en PC y merece un análisis detallado para comprender su importancia y legado. DESQview nació en un momento crucial, en julio de 1985, incluso antes del lanzamiento de la primera versión de Microsoft Windows. Mientras la mayoría de los usuarios se limitaban a ejecutar un solo programa a la vez en sus computadoras DOS, DESQview ofreció la posibilidad de correr múltiples aplicaciones de forma simultánea en ventanas de texto superpuestas y redimensionables.
Fue un paso adelante significativo en la productividad, permitiendo a los usuarios realizar tareas concurrentes sin tener que cerrar y abrir programas constantemente. Antes de este lanzamiento, Quarterdeck ya había explorado la multitarea con una herramienta previa llamada Desq, cuya función principal era permitir el cambio rápido entre programas abiertos. Sin embargo, con DESQview, Quarterdeck fue más allá, implementando un verdadero entorno multitarea y estableciendo compatibilidad con IBM TopView, el otro sistema pionero de multitarea para DOS. Mientras IBM TopView salió en marzo de 1985, DESQview llegó apenas unos meses después, destacándose por su mayor flexibilidad y manejo de ventanas. Una de las características más sobresalientes de DESQview era la forma en que gestionaba la memoria.
Durante la época, las computadoras estaban limitadas a 640 KB de memoria convencional, lo cual restringía severamente la capacidad para ejecutar múltiples programas complejos simultáneamente. Para superar esta limitación, Quarterdeck desarrolló QEMM-386, un avanzado administrador de memoria que extendía las capacidades del procesador Intel 80386. QEMM transformaba la memoria extendida en bloques y áreas de memoria superior accesibles para programas en modo real, una innovación que permitía a DESQview ejecutar docenas de aplicaciones concurrentemente en sistemas con varios megabytes de RAM. DESQview funcionaba en modo real sobre DOS, lo que significa que podía aprovechar la compatibilidad con la mayoría de los programas existentes sin necesidad de modificaciones. Esta compatibilidad fue clave en su adopción, ya que permitía a los usuarios ejecutar sus aplicaciones habituales dentro de un entorno multitarea sin tener que esperar a que los desarrolladores reescribieran sus programas para nuevas plataformas.
Aunque no era un sistema con interfaz gráfica (GUI), el diseño de DESQview era notablemente intuitivo, con un menú accesible pulsando la tecla Alt que permitía controlar tareas, cambiar entre ventanas, pegar y copiar texto, y usar macros programables para automatizar acciones. DESQview también facilitó a los usuarios la ejecución de programas gráficos, aunque dichas aplicaciones se ejecutaban en modo pantalla completa, lo que limitaba la visualización al modo ventana tradicional. No obstante, la capacidad para organizar múltiples aplicaciones simultáneamente fue una ventaja clara frente a Windows 1.0 y 2.0, que aún estaban en desarrollo y presentaban limitaciones significativas en multitarea y gestión de ventanas.
El entorno multitarea de DESQview encontró un nicho especial en el funcionamiento de sistemas BBS (Bulletin Board Systems), aquellos precursores de comunidades en línea. La posibilidad de ejecutar múltiples instancias de software BBS en un solo equipo, aprovechando la gestión avanzada de puertos de comunicación y la multitarea, permitió a muchos operadores crear sistemas multiusuario utilizando hardware modesto. En un escenario donde la mayoría de las aplicaciones BBS eran monousuario y monoproceso, DESQview rompió ese paradigma. A pesar de sus ventajas técnicas y su robustez, DESQview enfrentó desafíos importantes en el mercado. La ausencia de una interfaz gráfica lo hizo menos atractivo para usuarios que buscaban experiencias visuales más amigables, competencia que Microsoft supo gestionar con el lanzamiento y mejora constante de Windows.
Windows 3.0, en especial, incorporó avances en gestión de memoria y multitarea que poco a poco fueron restando espacio a DESQview. Además, QEMM, aunque inicialmente una fortaleza competitiva, comenzó a perder terreno cuando otros sistemas operativos y distribuciones de DOS, como DR DOS 5.0, comenzaron a incluir de serie sus propios gestores de memoria. Microsoft también integró su EMM386 en MS-DOS 5.
0, ofreciendo una alternativa gratuita que erosionó el mercado para QEMM y afectó las ventas para Quarterdeck. A mediados de los años 90, las presiones económicas llevaron a la empresa a reducir personal y a buscar nuevos rumbos, incluyendo la publicación de un navegador web basado en Mosaic. En su último estertor, Quarterdeck intentó revitalizar su tecnología con DESQview/X, un servidor del sistema X Window para DOS que permitía correr aplicaciones gráficas de Unix en entornos DOS, ampliando así la funcionalidad más allá del modo texto tradicional. DESQview/X incluso integraba varios gestores de ventanas de X y soporte para redes TCP/IP, lo que evidenciaba un esfuerzo por modernizarse y adaptarse a la evolución de la computación. Sin embargo, estos avances no fueron suficientes para asegurar la permanencia de la marca en el mercado frente a Windows y la adopción masiva de sistemas operativos más modernos.
El legado de DESQview sigue vivo en el mundo de los entusiastas de la informática retro y en la historia de la multitarea en PCs. Su innovación en administración de memoria y multitarea en modo real fueron una fuente de inspiración para desarrolladores y usuarios que necesitaban optimizar el limitado hardware de la época. Quizás una de sus contribuciones más significativas fue demostrar que el entorno DOS, inicialmente diseñado para tareas simples y secuenciales, podía transformarse y expandirse para ofrecer capacidades multitarea sin requerir cambios radicales en la base tecnológica. Mención aparte merece la comunidad que se formó alrededor de DESQview. Con una interfaz escalable y sencilla, muchos usuarios pudieron aprovechar al máximo sus computadoras, extendiendo la vida útil de equipos de 8 y 16 bits en una época donde las actualizaciones de hardware eran costosas y no siempre accesibles.
Además, la posibilidad de ejecutar utilidades adicionales, como blocs de notas y software de marcación telefónica, hizo que DESQview ofreciera un ecosistema completo para usuarios profesionales y aficionados. En cuanto a su influencia en el software posterior, varios programas y utilidades se diseñaron para cooperar con DESQview o incluso replicar sus funcionalidades en entornos como Windows y OS/2. Dos ejemplos destacados son TAME y OS/2SPEED, programas que emulaban algunas API específicas de DESQview para asegurar una interacción fluida con aplicaciones en esos nuevos sistemas, facilitando la transición para usuarios que dependían de ciertos flujos de trabajo multitarea. La transición hacia interfaces gráficas y sistemas operativos más complejos, junto con las limitaciones propias del modo real y la arquitectura DOS, señalaron el fin inevitable de DESQview. Sin embargo, su enfoque pionero en multitarea y gestión avanzada de recursos sigue siendo un capítulo fundamental en la historia del software para PC.
En resumen, DESQview representó una solución innovadora y técnica para un problema común en los primeros días de la informática personal: cómo ejecutar múltiples programas en un entorno limitado. Su éxito y eventual declive ilustran las fuerzas del mercado, las necesidades cambiantes de los usuarios y la importancia de la compatibilidad y la interfaz en la adopción tecnológica. Quarterdeck Office Systems, con DESQview y QEMM, dejó una huella indeleble que, aunque eclipsada por el crecimiento de Windows y otros sistemas, permanece como un testimonio brillante de la ingeniosidad y creatividad de sus creadores y usuarios en una era de rápido cambio tecnológico.
