El sesgo de supervivencia es un concepto que ha trascendido disciplinas, desde la estadística hasta la gestión empresarial, y su representación más famosa es el diagrama de un avión con marcas de bala. Sin embargo, la historia completa detrás de esta imagen ofrece una comprensión más profunda de cómo la teoría estadística y la observación empírica intervinieron en la estrategia militar durante la Segunda Guerra Mundial. La narrativa comienza con Abraham Wald, un matemático húngaro que formaba parte del Statistical Research Group en la Universidad de Columbia, donde aplicó el análisis estadístico a problemas relacionados con la guerra. Su trabajo en 1943 sentó las bases para entender cómo interpretar datos incompletos, en particular, cómo evaluar la vulnerabilidad de los aviones de combate a partir de las observaciones de los daños en las aeronaves que regresaban de misiones. Durante la guerra, los aviones que volvían de incursiones tenían impactos de bala visibles en diversas partes de sus estructuras.
Uno podría pensar que reforzar las áreas donde más impactos se registraban sería la táctica lógica para proteger las naves. Sin embargo, Abraham Wald desafió esa noción al señalar que los aviones que regresaban no representaban todas las incidencias. Debido al sesgo de supervivencia, solo las aeronaves que sobrevivían a ciertos tipos de impactos proporcionaban datos, mientras que aquellas dañadas en zonas críticas probablemente no regresaban en absoluto. Por lo tanto, Wald propuso que era necesario reforzar precisamente las áreas donde no se observaban daños en los aviones que retornaban, pues esas eran las partes más vulnerables y críticas para la supervivencia. Esta conclusión cambió el enfoque en la protección de aviones y en la asignación de recursos durante la guerra.
La famosa imagen del avión con puntos rojos suele atribuirse erróneamente a un avión histórico concreto, pero en realidad fue diseñada por Cameron Moll alrededor de 2005, quien utilizó un esquema comercial de una aeronave y añadió los puntos para ilustrar el concepto del sesgo de supervivencia de forma visual. Moll admitió que eligió un diseño de avión genérico y que las marcas no correspondían a datos históricos específicos, pero su trabajo popularizó este recurso didáctico en conferencias y presentaciones en torno al diseño y la resolución de problemas. Más allá de la leyenda moderna, los datos originales y manuales de la Luftwaffe, la fuerza aérea alemana en la Segunda Guerra Mundial, muestran que el conocimiento sobre las vulnerabilidades de bombarderos aliados como el B-17, el B-24, el Lockheed Ventura y el Lockheed Hudson estaba centrado en la ubicación de los depósitos de combustible y los tanques de aceite, especialmente aquellos no protegidos por tecnologías de autocierre. Estos depósitos eran especialmente susceptibles a incendiarse cuando eran impactados, convirtiéndose en un blanco prioritario para los cazas enemigos. Los manuales alemanes y carteles instructivos ilustraban estas zonas vulnerables detalladamente, y abarcaban esquemas de blindaje en los puntos donde se ubicaban las tripulaciones y sistemas defensivos, así como el campo de disparo de las armas montadas en las aeronaves.
La interpretación e implementación estadounidense se basaba en parte en esta información y en investigaciones propias, y fueron precisamente estas evaluaciones las que Abraham Wald estudió desde un prisma estadístico. El trabajo de Wald no solo fue pionero para diseñar mejoras en la armadura y protección de los aviones, sino que también tuvo un impacto duradero en la metodología de la toma de decisiones basada en datos incompletos y análisis probabilísticos. Además de su contribución en el sesgo de supervivencia, Wald fue fundamental en el desarrollo de pruebas estadísticas secuenciales durante la guerra, métodos que permitían evaluar resultados de manera eficiente y tomar decisiones tempranas sin necesidad de esperar a un muestreo completo. Estos métodos se aplicaron a diversas áreas, incluyendo la efectividad de la artillería y sistemas de armamento. La historia que conecta la estadística con la ingeniería militar cobra vida también en anécdotas como la de Marvin Minsky y Dean Edmonds, quienes en 1951 desarrollaron uno de los primeros sistemas de redes neuronales entrenadas mediante aprendizaje por refuerzo, usando un giroscopio de un bombardero B-24, un ejemplo temprano de tecnología inspirada en el equipamiento bélico de la era.
