La lucha contra la obesidad es uno de los mayores desafíos en salud pública a nivel mundial. A pesar de los múltiples avances tecnológicos y las distintas estrategias clínicas desarrolladas, la tasa de éxito tanto a corto como a largo plazo en las terapias para combatir esta condición sigue siendo sorprendentemente baja. La fórmula tradicional que se ha mantenido vigente desde los tiempos de Hipócrates, “comer menos y moverse más”, parece insuficiente ante las complejas respuestas del cuerpo humano y el contexto sociocultural actual. Pero, ¿por qué los tratamientos para la obesidad generalmente fracasan? ¿Es simplemente una cuestión de falta de fuerza de voluntad o hay otros factores involucrados que dificultan la pérdida y mantenimiento del peso? Para entender las causas fundamentales, es necesario adentrarse en los elementos fisiológicos y psicológicos que intervienen en el proceso de adelgazamiento y en la forma en que el organismo responde a los cambios en la dieta y actividad física. Uno de los argumentos más difundidos sobre el fracaso en la terapia contra la obesidad es la pérdida de voluntad por parte de quienes intentan bajar de peso.
Se cree que el problema principal radica en que la persona no sigue de forma estricta las recomendaciones dietéticas o las rutinas de ejercicio, revertiendo con el tiempo a hábitos poco saludables que generaron la ganancia de peso original. Sin embargo, desde la psicología se plantea una visión más compleja y basada en conceptos como la desinhibición o la falta de control sobre la restricción alimentaria. Este fenómeno se manifiesta en episodios donde, tras períodos de restricción, ocurre un consumo excesivo e incontrolado de alimentos, lo que se conoce como atracones o binge eating. Estudios prospectivos han demostrado que las personas que se someten a dietas moderadas tienen entre dos y cinco veces más probabilidades de desarrollar trastornos alimentarios en comparación con quienes no dietan. Esto pone en entredicho la eficacia a largo plazo de las dietas restrictivas y plantea la paradoja de que, en ciertos casos, “dieta puede generar aumento de peso” debido a estos ciclos de restricción y sobreingesta.
Además, la fuerza de voluntad no actúa en un vacío: el entorno obesogénico actual, que promueve el consumo excesivo de alimentos altamente calóricos y la vida sedentaria, representa un desafío constante para mantener hábitos saludables. Factores biológicos también juegan un papel fundamental; cambios hormonales y en los niveles de neurotransmisores afectan las señales de hambre y saciedad, dificultando la adherencia a los regímenes recomendados. Hormonas como la leptina y diversas sustancias gastrointestinales actúan como sensores que detectan el déficit energético y provocan mecanismos compensatorios para preservar la energía y proteger al cuerpo de la pérdida de peso. Estos mecanismos no solo involucran áreas del cerebro encargadas del control del apetito sino también regiones relacionadas con la recompensa, emociones y funciones ejecutivas, afectando los comportamientos relacionados con la alimentación y el ejercicio. En paralelo con el tema de la voluntad y la conducta, las compensaciones metabólicas representan una barrera fisiológica de gran importancia para la pérdida efectiva de peso.
Cuando una persona disminuye su ingesta calórica y aumenta la actividad física, su gasto energético tiende a caer en mayor proporción que el esperado por la simple reducción del peso corporal. Esto se debe a la combinación de varios factores: una menor tasa metabólica en reposo (el cuerpo necesita menos energía para mantener sus funciones basales al ser más pequeño), menor energía requerida para mover un cuerpo más liviano y una disminución en el efecto térmico de los alimentos, es decir, la energía utilizada en la digestión y absorción de nutrientes. Sin embargo, hay algo más allá que se conoce como termogénesis adaptativa, un mecanismo activo mediante el cual el organismo reduce aún más su gasto energético además de la reducción pasiva esperada. Esta adaptación metabólica tiene la función evolutiva de conservar energía en tiempos de escasez alimentaria, pero en el contexto moderno se convierte en un obstáculo para quienes intentan perder peso. El impacto de esta reducción metabólica puede ser considerable, con una disminución adicional de entre 150 y 400 kilocalorías por día que, en conjunto con las pérdidas obligatorias descritas, hace que el déficit energético real sea mucho menor al calculado inicialmente, frenando el ritmo de adelgazamiento y favoreciendo la recuperación del peso perdido una vez finalizado el tratamiento.
Asimismo, los errores en la planificación y establecimiento de objetivos también contribuyen a explicar los resultados insatisfactorios en las terapias para la obesidad. Por ejemplo, las predicciones basadas en fórmulas estándares para estimar el gasto calórico de mantenimiento, como multiplicar la tasa metabólica basal por un factor de actividad, pueden contener errores de hasta 100 o 200 calorías diarias. Estos desajustes son suficientes para generar diferencias significativas en la pérdida de peso a largo plazo. Además, el cálculo del déficit calórico necesario para perder un kilogramo de peso está basado en constantes promedio que no contemplan la variabilidad en la composición corporal individual y cómo ésta afecta el gasto energético. Estas variaciones individuales marcan la diferencia entre personas que presentan una resistencia metabólica al adelgazamiento y aquellas que responden favorablemente a las intervenciones.
Los mecanismos genéticos también están implicados, como lo demuestran estudios realizados con gemelos idénticos con diferentes respuestas al tratamiento dietético. Esta heterogeneidad en la respuesta a la restricción energética y al ejercicio implica que un abordaje uniforme no es el más efectivo para abordar la obesidad. En resumen, el bajo éxito de la terapia para la obesidad es un fenómeno multifactorial que va más allá de la simple falta de fuerza de voluntad. Las compensaciones metabólicas y las adaptaciones fisiológicas que ocurren durante la pérdida de peso, sumadas a errores en la estimación de objetivos y la influencia del entorno y factores genéticos, dificultan el logro y mantenimiento del peso ideal. Por ello, entender la biología detrás del fracaso en los tratamientos y reconocer la gran diversidad en las respuestas individuales es crucial para desarrollar estrategias más personalizadas e integrales que incluyan apoyo psicológico, evaluación metabólica y ajustes continuos del plan terapéutico.
La terapia contra la obesidad debe enfocarse en acompañar al paciente en su proceso, haciendo énfasis en la educación sobre los mecanismos que regulan el peso corporal y en la importancia de objetivos realistas y sostenibles. Las estrategias deben ir más allá del simple objetivo cuantitativo de pérdida de peso y considerar elementos cualitativos como mejoras en composición corporal, hábitos de vida, bienestar psicológico y calidad de vida, pilares necesarios para un cambio duradero. Finalmente, la investigación continúa avanzando en la identificación de nuevos biomarcadores y aplicaciones de tecnologías de imagen cerebral que ayudarán a descifrar mejor las complejas redes que regulan el comportamiento alimentario y metabólico. Esto permitirá no solo comprender mejor las causas detrás de la resistencia al adelgazamiento sino también el diseño de tratamientos individualizados que maximicen la efectividad de la terapia y reduzcan la frustración y el abandono de las personas que luchan contra la obesidad. El desafío está claro: la obesidad no es simplemente un problema de disciplina o ganas.
Es un proceso biológico complejo con raíces profundas en nuestro metabolismo y neurología, influenciado por el entorno y factores genéticos. Reconocer esto es el primer paso para desarrollar enfoques terapéuticos más humanos, efectivos y sostenibles.
