El mundo del software vintage y los emuladores contiene una magia especial que atrae tanto a aficionados como a profesionales interesados en la informática histórica y la preservación digital. En este contexto, el desarrollo de un emulador CP/M escrito en Golang ofrece una oportunidad excepcional para experimentar con los clásicos del pasado. Este emulador, además de ser relativamente simple y eficiente, tiene la capacidad de ejecutar una amplia variedad de programas CP/M, entre ellos el icónico juego de aventuras Zork en sus tres primeras entregas. CP/M (Control Program for Microcomputers) fue un sistema operativo muy popular en microcomputadoras durante la década de 1970 y principios de los 80. Muchos desarrolladores y usuarios se familiarizaron con su entorno debido a su simplicidad y compatibilidad, siendo la base para ejecutar programas pioneros que marcaron la historia del software.
Sin embargo, los sistemas originales CP/M están prácticamente obsoletos, y la necesidad de revivir estas aplicaciones llevó a la creación de emuladores modernos capaces de interpretar sus binarios en hardware contemporáneo. El emulador en Golang destaca por varios motivos. Primero, utiliza un intérprete de la CPU Z80, que es el microprocesador para el que se diseñó CP/M. Su diseño incluye una consola integrada conocida como Console Command Processor (CCP), que funciona como un intérprete de comandos o shell para manejar los binarios adaptados al entorno CP/M. Esto garantiza que los usuarios puedan lanzar y gestionar aplicaciones directamente desde la consola del emulador, replicando la experiencia de usuario de la era original.
Uno de los mayores atractivos de este programa es la capacidad de ejecutar programas clásicos ampliamente reconocidos, como los compiladores Aztec C y Turbo Pascal, diferentes versiones de BASIC (BBC y Microsoft), juegos de Infocom tales como Zork 1, 2 y 3, Planetfall y otros títulos emblemáticos de aventuras y productividad como Wordstar. Esta compatibilidad más que suficiente convierte al emulador no solo en una herramienta de nostalgia, sino también en un recurso educativo para comprender cómo operaban estos sistemas hace cuatro décadas. En cuanto a la forma de trabajo, el emulador no implementa soporte para discos tradicionales, lo que significa que las llamadas que implican acceso a pistas, sectores o discos físicos no están disponibles. No obstante, la apertura, lectura, escritura y cierre de archivos dentro del entorno virtual funcionan correctamente, proporcionando una experiencia práctica para ejecutar y manipular programas sin complicaciones. Los desarrolladores han diseñado el emulador para que pueda ejecutarse tanto desde la línea de comandos como mediante una interfaz mediante Docker, facilitando su uso en diferentes sistemas operativos y entornos.
La instalación es sencilla si se cuenta con el entorno Golang en el equipo; basta con ejecutar comandos estándar para descargar, compilar e instalar el software, o bien utilizar imágenes Docker para no preocuparse por las dependencias o configuraciones previas. El manejo de unidades y directorios permite flexibilidad en la organización de programas y archivos. Por defecto, todas las unidades (A: a P:) apuntan al mismo directorio de trabajo, pero también es posible configurar cada unidad para que haga referencia a distintos directorios en el sistema anfitrión. Esto facilita la gestión y la categorización de diferentes tipos de software, como colocar juegos en la unidad G:, intérpretes BASIC en la B:, y así sucesivamente. Además, las operaciones comunes como mostrar el contenido de un directorio, ejecutar archivos o cambiar de unidad, funcionan tal como lo harían en CP/M original.
El emulador incorpora dos versiones de la CCP. La versión original proviene del CP/M desarrollado por Digital Research, mientras que la versión mejorada (como predeterminado) incluye funcionalidades adicionales como comandos CLS, EXIT, HALT y QUIT para manejar la sesión de manera más cómoda. La capacidad de cambiar entre ambas versiones en tiempo de ejecución es un plus para usuarios que prefieran realizar comparaciones o trabajar con distintos entornos. Un detalle interesante es la forma en que el emulador gestiona la entrada y la salida por consola. Por defecto, la entrada se maneja a través de una biblioteca llamada termbox-go, que aporta compatibilidad multiplataforma, aunque con ciertas limitaciones como la ausencia de scrollback o historial.
Para sistemas Unix, existe la opción de usar el driver stty que proporciona manejo nativo del terminal y ciertas facilidades extra. En cuanto a la salida, la emulación de un terminal ADM-3A garantiza que muchos programas que dependían de características específicas del hardware original funcionen correctamente, incluyendo la correcta impresión de caracteres y control de pantalla. La entrada de comandos soporta varias funciones ampliadas, como almacenar y ejecutar archivos SUBMIT, mostrar contenido de archivos, manejar comentarios y cambiar configuraciones sobre la marcha. Más allá del almacenamiento en disco, ciertas extensiones permiten cambiar el comportamiento del emulador mientras está en funcionamiento, por ejemplo, habilitar o deshabilitar registros de depuración, cambiar el controlador de entrada o salida, o ajustar la manera en la que se maneja la combinación de teclas Ctrl-C. Para aquellos interesados en explorar o contribuir con más software CP/M vintage, el desarrollador mantiene un repositorio complementario que ofrece una amplia colección de programas antiguos listos para ser utilizados con el emulador.
Esto simplifica el acceso a títulos populares y utilidades, ahorrando el trabajo de búsqueda y conversión para nuevos usuarios. La parte técnica de la implementación se apoya en referencias consolidadas de las funciones BDOS y BIOS del sistema CP/M, garantizando que los comportamientos esenciales son fielmente replicados. Además, utiliza una biblioteca de emulación Z80 open source, optimizando la base y permitiendo un desarrollo más centrado en la integración y la experiencia de usuario. Desde la perspectiva de la portabilidad, el equipo detrás del emulador reconoce las complejidades que presenta la gestión del terminal en diferentes sistemas. La solución empleada con termbox-go ofrece una compatibilidad amplia, aunque con limitaciones en cuanto a funcionalidades avanzadas de terminal.
