Extender el dedo meñique mientras se sostiene una copa o una taza es un gesto que ha provocado curiosidad durante siglos. Aunque en la actualidad a menudo se asocia con la sofisticación o incluso con cierto aire pretencioso, sus orígenes y los motivos detrás de esta costumbre son mucho más complejos y fascinantes de lo que parece a simple vista. En diferentes culturas y momentos históricos, levantar el meñique ha tenido connotaciones diversas, desde señales de estatus social hasta indicativos de condiciones médicas, e incluso formas de evitar la suciedad o las malas maneras. Este artículo explora las razones históricas y sociales que explican por qué extendemos el dedo meñique al beber. El gesto del dedo meñique elevado tiene raíces que se remontan al período medieval y a algunos incluso sugieren que sus orígenes podrían estar relacionados con la propagación de la sífilis en la aristocracia europea.
Durante el reinado de Luis XIV en el siglo XVII, la alta sociedad parisina estaba afectada por esta enfermedad que, entre sus síntomas, podía causar deformaciones en las articulaciones, haciendo que el dedo meñique de algunas personas quedara rígido e inmóvil. Como consecuencia, este dedo quedaba extendido de manera involuntaria al sujetar una copa. Sin embargo, lo llamativo es que este síntoma físico comenzó a interpretarse como un símbolo de pertenencia a la nobleza, y los miembros de la clase baja imitaron el gesto para aparentar un estatus superior. Esta curiosa asociación entre una enfermedad y la elegancia social es una muestra clara de cómo las prácticas culturales pueden surgir de circunstancias inesperadas. Otra teoría fascinante se encuentra en la era medieval, donde solamente las personas con altos recursos podían permitirse alimentos y especias exóticas poco disponibles, como la sal y la nuez moscada.
Durante los banquetes, se acostumbraba a extender ambos dedos meñiques para evitar que estos entrasen en contacto directo con la comida o las salsas, reservándolos para tomar pequeñas muestras de especias o para acariciar con delicadeza la textura de los alimentos. Este ritual, conocido como "coreografía digital" en la forma de comer, representaba una manifestación de refinamiento y control. La alta sociedad valoraba la limpieza y las maneras adecuadas en la mesa, menospreciando la idea de lamerse los dedos o ensuciarse mientras se compartía un plato con otros. Este gesto de extender el meñique se convirtió en una muestra de modales cuidados y distinción social. En otro caso, una leyenda popular señala que Ana Bolena, reina consorte de Enrique VIII, supuestamente tenía un dedo meñique extra y rígido, lo que hizo que su gesto particular al beber se volviese un símbolo de moda durante su época.
Esta afirmación proviene de escritos de un propagandista católico que buscaba desacreditar a Ana Bolena y a su hija, Isabel I. A pesar de que la mayoría de los historiadores considera esta historia como un mito o una exageración, la idea refleja cómo los rasgos físicos inusuales pueden influir en las costumbres sociales y generar tendencias, incluso si estas no son ciertas literalmente. Un aspecto menos conocido, pero no menos interesante, es la relación entre la forma de sostener la copa y la interacción con los sirvientes. En épocas en las que los cristaleros eran manejados por personas del servicio, la nobleza intentaba minimizar el contacto directo con los objetos para evitar la contaminación o tener que tocar excesivamente los vasos que otros habían manipulado. Por ello, algunos señalan que extender el dedo meñique al sostener un vaso ayudaba a controlar la copa con más precisión y a reducir la superficie de contacto, reflejando así la jerarquía social y la atención a los detalles en la etiqueta de la época.
La evolución de los cubiertos y utensilios también ha influido en la forma de beber y en el uso del dedo meñique. Desde la antigüedad romana, se estableció una distinción entre el uso de tres dedos para comer en la alta sociedad y el uso de cinco en las clases bajas. Los dedos anular y meñique, conocidos tradicionalmente como los "dedos de cortesía", se utilizaban para cubrir la boca al llevar comida a la boca, evitando así malos modales. Se cree que la costumbre de mantener el meñique levantado pudo derivar de una mala interpretación o evolución de esta etiqueta, transformándose en un símbolo de delicadeza y control durante las comidas. Además, existen razones más prácticas y cotidianas relacionadas con la forma de los recipientes para beber.
Originalmente, las tazas de té europeas se diseñaron siguiendo el modelo de los boles chinos, que no tenían asas. Cuando el té empezó a popularizarse en Europa, especialmente en Inglaterra, los bebedores extendían sus dedos, incluido el meñique, para protegerse de quemaduras pues los recipientes eran calientes. Hasta que la taza con asa fue introducida a mediados del siglo XVIII, la costumbre de sostener la taza con pocos dedos y con el meñique apartado para evitar el contacto directo con la superficie caliente se mantuvo y se asoció con la elegancia y un nivel social alto por el elevado costo del té importado. Esta práctica se convirtió en una marca de distinción y, con el tiempo, una pose estilística. Algunos justifican la postura del dedo meñique elevado como una forma de colocar la copa o taza de manera suave, evitando ruidos fuertes y mostrando delicadeza al servir o beber.
Aunque esta teoría es plausible, el hábito de mantener el meñique alzado durante toda la duración de una reunión social parece más una demostración ostentosa que una estricta necesidad. Probablemente, este gesto haya evolucionado más como una señal de estatus y etiqueta que como un recurso funcional. Por último, se han encontrado curiosas explicaciones en tradiciones militares. Por ejemplo, soldados húngaros llamados husares desarrollaron callosidades en los dedos a causa del frecuente uso del sable, lo que les impedía doblar el dedo meñique. De este modo, cuando bebían, el meñique quedaba automáticamente extendido.
Esta postura peculiar fue imitada por quienes los rodeaban, convirtiéndose en una tendencia social que trascendió el ámbito militar. En la actualidad, extender el dedo meñique al beber sigue siendo motivo de debate y análisis de etiqueta. Expertos en protocolo, como Alexandra Messervy, exmiembro de la casa real británica, recomiendan no sacar el meñique durante el consumo de té y café, sosteniendo el vaso o la taza con todos los dedos juntos para mantener una imagen pulida y respetuosa. Esto evidencia que, aunque el gesto haya sobrevivido a través de los siglos, su uso correcto está sujeto a normativas sociales que varían según el contexto y la cultura. En resumen, la costumbre de extender el dedo meñique mientras se sostiene una bebida no es simplemente un gesto arbitrario o sin sentido.
Es el resultado de una amalgama de factores históricos, sociales y culturales que han evolucionado a lo largo del tiempo. Desde señales involuntarias de enfermedades, protocolos de higiene, indicadores de clase social, hasta modas motivadas por figuras históricas y tradiciones militares, esta peculiar práctica refleja el complejo entramado de significados que pueden estar detrás de gestos cotidianos. En definitiva, levantar el meñique al beber es mucho más que un símbolo de sofisticación; es una ventana al pasado y a las costumbres que moldearon nuestra interacción social actual.
