Las guerras comerciales de Estados Unidos han cobrado relevancia en la última década, marcando una etapa de incertidumbre y turbulencia en la economía mundial. Bajo la administración de Donald Trump, los aranceles se han convertido en una herramienta central para tratar de corregir lo que se percibe como desequilibrios en el comercio internacional, proteger industrias nacionales y, en ocasiones, como instrumento de presión política. Sin embargo, este enfoque ha generado debates intensos entre economistas, políticos y empresarios tanto dentro como fuera de Estados Unidos. En este análisis detallado, examinaremos las raíces de estas guerras comerciales, sus efectos en la economía, el papel principal de China, y qué podemos esperar en el futuro cercano. Desde su llegada a la Casa Blanca, Donald Trump se ha mostrado ideológicamente comprometido con el uso de aranceles para impulsar la economía estadounidense.
Su administración implementó un régimen arancelario elevado que incluyó una tarifa base del 10% para numerosos países, además de tarifas más altas dirigidas específicamente a China, México, Canadá y otros socios comerciales importantes. Estas medidas han sido justificadas por la necesidad de reducir el déficit comercial masivo de Estados Unidos, proteger empleos en sectores manufactureros afectados, y obtener ingresos fiscales adicionales para un gobierno con déficit estructural elevado. Estados Unidos enfrenta un déficit comercial creciente, que en 2024 alcanzó cifras cercanas a los 918 mil millones de dólares, un aumento significativo respecto a años anteriores. Esta situación refleja que el país importa considerablemente más de lo que exporta, lo que a su vez implica una dependencia de capital externo para financiar dicho consumo mediante la compra de bonos del Tesoro estadounidense. El déficit comercial con países como China, México y Canadá es particularmente notable, con China liderando la lista con un superávit de 283 mil millones de dólares contra EE.
UU. La decisión de imponer aranceles tiene múltiples motivaciones. Desde un punto de vista fiscal, los aranceles aportan una nueva fuente de ingresos para el gobierno federal, algo especialmente relevante dado que Estados Unidos va camino de superar su límite de deuda más adelante en 2025. Esto significa que, frente a las crecientes obligaciones financieras, recurrir a medidas que generen ingresos adicionales sin aumentar impuestos puede parecer una opción atractiva para la administración. Por otro lado, estas tarifas también buscan corregir prácticas comerciales consideradas injustas, como el dumping subsidiado, la manipulación cambiaria y el robo de propiedad intelectual, especialmente atribuibles a China.
Las consecuencias económicas de estas políticas han generado un ambiente de incertidumbre en los mercados internacionales. Si bien los aranceles buscan proteger industrias nacionales, tienen el efecto colateral de encarecer los productos importados, lo que suele traducirse en un aumento en los precios para los consumidores estadounidenses. De esta manera, gran parte del costo de los aranceles termina siendo asumido por el consumidor final, que debe pagar más por bienes que anteriormente eran más accesibles. Esta situación puede impactar negativamente en el poder adquisitivo de las familias y afectar el consumo interno. Además, desde una perspectiva global, la imposición de aranceles tiende a reducir el volumen de comercio mundial y afecta el crecimiento económico global.
En el plano internacional, las guerras comerciales han provocado represalias de otros países. China, en particular, ha respondido con la aplicación de sus propias tarifas sobre productos estadounidenses, afectando sectores clave como la agricultura. La tensión entre ambos países no solo se limita a lo económico, sino que también tiene implicaciones geopolíticas significativas. El aumento de los aranceles a productos chinos busca limitar el avance geoestratégico de China y frenar su influencia económica global, lo que convierte la guerra comercial en un componente importante del enfrentamiento más amplio por la hegemonía mundial. Un aspecto importante de estas negociaciones es la naturaleza caótica y a menudo impredecible con la que el gobierno estadounidense ha manejado las tarifas.
Las negociaciones con más de cien países simultáneamente, bajo un enfoque que alterna entre incrementos, pausas y reducciones en aranceles, ha creado un entorno de volatilidad para los mercados financieros y comerciales. La estrategia de negociar a través de la presión y la incertidumbre ha sido criticada por su falta de claridad y por generar riesgos que podrían afectar la estabilidad económica interna. China, por su parte, parece contar con una posición relativamente sólida. No solo es la segunda economía más grande del mundo, sino que la demanda global por sus productos es aún alta, lo que le otorga margen para resistir tarifas y buscar alianzas comerciales alternativas. Además, su capacidad para diversificar sus importaciones desde otros países reduce su vulnerabilidad frente a las medidas estadounidenses.
En contraste, Estados Unidos se encuentra limitado por su fuerte deuda y déficit fiscal, lo que debilita su poder de negociación y su capacidad para sostener una escalada prolongada en la guerra comercial sin consecuencias negativas para su economía. El impacto en países aliados como Australia puede ser significativo. En caso de un bloqueo liderado por EE.UU. contra China, otros países enfrentan la difícil decisión de alinearse con uno u otro de los grandes protagonistas, lo que puede afectar sus propias relaciones comerciales y económicas.
La retaliación china hacia cualquier nación que apoye la estrategia estadounidense podría generar tensiones adicionales y pérdidas comerciales para terceros. Si bien el discurso oficial estadounidense habla de la repatriación de la industria manufacturera, la realidad es que la incertidumbre generada por la política comercial hace poco probable que las empresas se instalen o expandan significativamente su producción en Estados Unidos a largo plazo. La complejidad y volatilidad de las negociaciones, junto a factores estructurales como el avance tecnológico, la automatización y los costos laborales, limitan el efecto deseado de las políticas tarifarias sobre la reindustrialización. Desde una perspectiva teórica, algunos defienden la teoría del arancel óptimo, que sugiere que un país grande puede mejorar su bienestar imponiendo un arancel moderado que reduzca la demanda de importaciones y, en consecuencia, baje el precio mundial de esos productos. Sin embargo, en la práctica, esta teoría tiene muchas limitaciones, principalmente por la dificultad de calcular la tasa óptima, la probable retaliación comercial y la influencia de intereses especiales que pueden distorsionar las políticas.
En general, los economistas coinciden en que los aranceles reducen el bienestar global y las oportunidades de comercio beneficioso para todas las partes. La guerra comercial entre Estados Unidos y el resto del mundo debe entenderse también en el contexto del papel privilegiado del dólar como moneda de reserva global. Este estatus trae beneficios importantes para Estados Unidos, tales como bajos costos de financiación y atracción constante de capital extranjero. Sin embargo, también genera una moneda sobrevalorada, que hace que los bienes estadounidenses sean más caros para los compradores externos y alimenta déficits comerciales persistentes. Además, la función del dólar como moneda universal conlleva responsabilidades y tensiones geopolíticas, como la necesidad de estabilizar la economía mundial y la posibilidad de imponer sanciones económicas mediante el control del sistema financiero global.
En cuanto a la economía doméstica estadounidense, el país continúa siendo la economía más grande del mundo, con un Producto Interno Bruto nominal de aproximadamente 30 billones de dólares y un crecimiento moderado cercano al 2.8% anual. A pesar de una inflación moderadamente elevada que supera el objetivo federal del 2%, la tasa de desempleo se mantiene relativamente baja, lo que demuestra ciertas resiliencias económicas. No obstante, la composición económica ha cambiado drásticamente en las últimas décadas, con un marcado descenso en el peso del sector manufacturero y un predominio del sector servicios. Este cambio estructural junto con las políticas comerciales ha alimentado un debate político centrado en la protección del empleo y las condiciones de vida de las clases medias y trabajadoras, cuyas realidades económicas han cambiado considerablemente.
