Los trastornos del ánimo, la ansiedad y los relacionados con el trauma constituyen un desafío significativo en la salud pública, afectando a millones de personas en todo el mundo. A pesar de la disponibilidad y evolución de tratamientos convencionales como la farmacoterapia y psicoterapia, una parte considerable de pacientes no responde satisfactoriamente a estas intervenciones. Ante esta situación, surge un creciente interés por técnicas que puedan abordar directamente las estructuras cerebrales implicadas en estos padecimientos, con mínimas o nulas invasiones. En este contexto, la neuromodulación transcraneal focalizada mediante ultrasonido de baja intensidad (tFUS, por sus siglas en inglés) ha comenzado a captar la atención como una herramienta revolucionaria para el tratamiento de trastornos relacionados con la amígdala, núcleo central en la regulación emocional y respuesta al estrés. La amígdala, localizada en el sistema límbico del cerebro, desempeña un papel crucial en la detección y procesamiento de estímulos emotivos, especialmente aquellos relacionados con el miedo y la ansiedad.
Su hiperactividad ha sido consistentemente asociada con diversas patologías, entre ellas el trastorno depresivo mayor, la ansiedad generalizada, el trastorno de estrés postraumático y otros cuadros afectivos. La modulación de esta región, por tanto, se presenta como una estrategia terapéutica prometedora para reducir la sintomatología negativa y la reactividad emocional exacerbada. A diferencia de métodos como la estimulación magnética transcraneal repetitiva (rTMS), que actúa principalmente sobre la corteza cerebral y modula indirectamente las estructuras subcorticales conexas, el tFUS permite una intervención directa y no invasiva sobre la amígdala. Esta capacidad de alcance se debe a la tecnología ultrasónica que concentra ondas sonoras de alta frecuencia y baja intensidad en puntos focalizados, lo que posibilita alterar la actividad neuronal sin necesidad de abrir el cráneo ni afectar el tejido cerebral circundante. Los mecanismos detrás de esta neuromodulación son múltiples, pero se reconoce fundamentalmente la influencia sobre canales iónicos mecanosensibles y cambios en la capacitancia membranal que pueden disminuir o aumentar la excitabilidad neuronal.
El empleo de pulsos ultrasónicos con parámetros ajustados permite una precisión espacial desde milímetros hasta centímetros y un control adecuado sobre la profundidad de penetración, factores esenciales para las intervenciones en regiones subcorticales profundas como la amígdala. El desarrollo y validación de tFUS han avanzado gracias a estudios que integran imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) con estimulación ultrasónica en tiempo real. Este diseño permite observar en directo la respuesta hemodinámica del cerebro ante la estimulación, confirmando la eficacia en la modulación del tejido objetivo. Ensayos recientes demuestran que en pacientes con trastornos del ánimo y ansiedad, la aplicación activa de tFUS reduce significativamente la activación del amígdala izquierda en comparación con estímulos simulados (sham), validando la capacidad del ultrasonido para afectar directamente la función de esta estructura. Asimismo, esta técnica ha mostrado efectos colaterales relacionados con cambios en regiones conectadas, como el hipocampo y la ínsula, áreas implicadas en la memoria y la integración emocional, respectivamente.
La diferenciación en la respuesta entre pacientes y sujetos sanos frente a la neuromodulación sugiere patrones alterados de conectividad funcional, que podrían servir como biomarcadores para la personalización de tratamientos. Desde la perspectiva clínica, la administración repetitiva de tFUS de baja intensidad enfocada en la amígdala ha sido evaluada por su seguridad y eficacia a corto plazo. Los resultados preliminares indican que la técnica es bien tolerada, con ausencia de eventos adversos graves y sólo episodios leves y transitorios como cefaleas o sensación de hormigueo. La adhesión a tratamientos diarios durante varias semanas también es alta, lo que es favorable para su implementación práctica. En términos terapéuticos, los pacientes sometidos a sesiones diarias de tFUS experimentan una reducción significativa en la puntuación del Cuestionario de Síntomas de Estado de Ánimo y Ansiedad, un indicador transdiagnóstico de malestar emocional.
Estas mejoras no sólo se evidencian a nivel subjetivo, sino también en la disminución de la reactividad amigdalar ante estímulos emocionales negativos, especialmente rostros con expresiones de enojo, una señal de la relevancia funcional del tratamiento. Otra ventaja considerable del tFUS es su naturaleza no invasiva y la capacidad de focalizar selectivamente áreas profundas del cerebro que no son accesibles con otras técnicas sin cirugía. Esto amplía las posibilidades terapéuticas para pacientes resistentes a tratamientos convencionales y abre una nueva línea en la neurología y psiquiatría intervenida. Sin embargo, pese a los avances prometedores, persisten interrogantes importantes que deben ser abordados en futuros estudios. La variabilidad individual en la respuesta podría estar influida por factores anatómicos como la densidad y grosor del cráneo, la precisión en la localización anatómica del foco ultrasónico y el estado basal de la actividad cerebral.
Además, el diseño de protocolos óptimos en cuanto a dosis, frecuencia y duración del tratamiento requiere investigación rigurosa con ensayos clínicos controlados y aleatorios. También es necesario considerar que algunos efectos detectados podrían ser consecuencia indirecta de la intervención, dado que las estructuras cerebrales forman circuitos altamente interconectados. Por lo tanto, el entendimiento de las interacciones entre la amígdala y otras regiones, así como el modo en que el tFUS influye en la dinámica de estas redes, es crucial para maximizar beneficios y minimizar riesgos. Importa destacar que una de las características destacadas de estos estudios ha sido la integración de análisis funcionales avanzados como el gPPI, que evalúa la conectividad dependiente del contexto, ayudando a mapear cómo varía la interacción entre la amígdala y otras regiones en respuesta a la neuromodulación. Esto aporta una dimensión de comprensión fisiopatológica que trasciende la mera observación de cambios aislados.
El futuro del ultrasonido focalizado para neuromodulación cerebral se perfila emocionante y con potencial para revolucionar el tratamiento de trastornos emocionales. Asimismo, su aplicabilidad podría extenderse a otras patologías neurológicas en las que se requiera intervenir en estructuras subcorticales específicas, como ciertos tipos de epilepsia, trastornos del movimiento o enfermedades neurodegenerativas. En conclusión, la neuromodulación de la amígdala mediante ultrasonido focalizado transcraneal de baja intensidad representa un avance significativo en la medicina neuropsiquiátrica. Su capacidad para alcanzar de manera directa y focalizada estructuras profundas sin necesidad de procedimientos invasivos, sumada a la evidencia creciente sobre su seguridad y eficacia, posiciona a esta técnica como una opción terapéutica innovadora para trastornos del ánimo, ansiedad y traumas. Para consolidar su lugar en la clínica, se requieren estudios controlados más amplios que definan pautas claras de aplicación, mecanismos de acción y perfiles de pacientes que más se beneficien.
Mientras tanto, el tFUS abre la puerta hacia un abordaje más preciso y personalizado del sufrimiento emocional, con la esperanza de mejorar significativamente la calidad de vida de quienes padecen estas complejas afecciones.
