El crecimiento acelerado de las instalaciones solares fotovoltaicas ha planteado nuevos desafíos y oportunidades en la manera en que utilizamos la tierra, especialmente en regiones agrícolas de alta productividad. Uno de los enfoques emergentes para mitigar los conflictos de uso de suelo y maximizar los beneficios es la implementación del agrisolar, una práctica que combina la generación de energía solar con actividades agrícolas. Este modelo co-loca o integra campos solares con tierras agrícolas, creando sinergias que afectan directamente el delicado equilibrio entre alimentación, energía y agua, conocido como el nexus FEW (food–energy–water). En regiones como el Valle Central de California, una de las zonas agrícolas más vitales de Estados Unidos, la expansión de parques solares ha implicado la transformación de miles de hectáreas de tierra cultivable. Estudios recientes han analizado cómo esta transformación podría desplazar la producción alimentaria pero, al mismo tiempo, promover la seguridad energética y el uso sostenible del agua, pilares esenciales para la resiliencia agrícola en un contexto de cambio climático y presión sobre recursos naturales limitados.
El agrisolar se manifiesta en dos formas principales: la co-ubicación adyacente, donde la tierra agrícola es reemplazada por instalaciones solares sin continuar la producción agrícola en el mismo espacio, y la integración agrivoltaica, que permite la producción simultánea de cultivos bajo o entre filas de paneles solares. Mientras esta última modalidad optimiza el uso del espacio y puede mejorar la productividad agrícola mediante microclimas regulados, la modalidad adyacente, aunque más común, implica una pérdida directa de superficie cultivable. La principal preocupación respecto al agrisolar está centrada en la posible pérdida de producción alimentaria, cuya magnitud puede ser significativa. Por ejemplo, el desplazamiento de cultivos alimentarios en el Valle Central de California podría equivaler a la pérdida de la ingesta calórica de decenas de miles de personas anualmente durante la vida útil de las instalaciones. Sin embargo, al analizar el panorama completo, se ha evidenciado que la densidad energética de la solar fotovoltaica es superior a la de los cultivos usados para bioenergía, lo que aporta una nueva dimensión a la discusión sobre el uso eficiente del suelo.
Además, la conversión de tierras cultivadas en parcelas solares puede ofrecer importantes ahorros en el uso del agua, un recurso cada vez más escaso e imprescindible para la agricultura. Las zonas con sistemas de riego intensivo presentan una reducción en el consumo de agua al eliminar la necesidad de irrigar cultivos en áreas transformadas en instalaciones solares. Este ahorro de agua puede ser sustancial, capaz de abastecer millones de personas con agua potable o decorar la irrigación para otras tierras, incrementando la sostenibilidad hídrica regional. Económicamente, los agricultores se ven enfrentados a decisiones complejas sobre la conversión de terrenos agrícolas a proyectos solares. Los ingresos derivados de la producción solar, bien sea a través de esquemas de medición neta de energía o contratos de arrendamiento, pueden superar con creces las pérdidas asociadas al desplazamiento de la agricultura tradicional.
En proyectos comerciales de pequeña escala, los beneficios económicos para los dueños de tierras pueden ser hasta 25 veces mayores que las pérdidas netas de la producción alimentaria, algo que representa un fuerte incentivo para la adopción del agrisolar. No obstante, estas ganancias varían según la escala del proyecto. En instalaciones de gran escala, el beneficio económico es menor y puede incluso resultar negativo en escenarios adversos. Esto revela la importancia de diseñar modelos de negocio y políticas públicas adecuadas que favorezcan a los agricultores y promuevan prácticas agrisolares sostenibles, especialmente en regiones donde la presión hídrica hace inviable la agricultura tradicional intensiva. Una de las tendencias detectadas en estudios de campo es la práctica emergente de dejar tierras contiguas a parques solares sin cultivar, conocida como solar fallowing.
Esta estrategia, que combina la generación solar con la reducción del consumo de agua, puede multiplicar los beneficios hídricos a nivel territorial. Sin embargo, es necesario profundizar en el análisis para entender completamente sus repercusiones en la producción agrícola y en la economía rural. Las implicaciones ambientales del agrisolar también son destacables. Más allá de la producción energética y el manejo hídrico, la integración de paneles solares en paisajes agrícolas puede favorecer la conservación de ecosistemas, la biodiversidad y la regulación microclimática del suelo. Estas sinergias ecológicas contribuyen indirectamente a mejorar la resiliencia del agroecosistema y a aumentar la aceptación pública de proyectos solares en zonas rurales.
El futuro del agrisolar dependerá en gran medida de la evolución de políticas energéticas y agrícolas, así como de los cambios en el mercado de la electricidad, incluyendo esquemas de compensación y tarifas. La reciente implementación de políticas que restringen o modifican los incentivos para la generación distribuida podría afectar la viabilidad económica de nuevos proyectos agrisolares, haciendo necesaria la innovación en modelos financieros y tecnológicos, como la incorporación de almacenamiento energético. Paralelamente, la expansión de la demanda alimentaria global, que se prevé duplicará para mediados del siglo, exige que la adopción del agrisolar se realice con criterios precisos para minimizar impactos negativos en la seguridad alimentaria. La selección cuidadosa de terrenos, la priorización de tierras con menor productividad agrícola o la integración tecnológica avanzada podrían ser vías para balancear el desarrollo energético y la producción de alimentos. Finalmente, la investigación y el desarrollo en agrisolar requieren mayores inversiones y enfoques interdisciplinarios que consideren no solo la generación energética, sino también las dinámicas agrícolas, sociales y ambientales.
Solo así se podrá diseñar un modelo agrisolar que maximice los beneficios para los agricultores, las comunidades y el medio ambiente, contribuyendo a un futuro más sostenible y resiliente frente a los desafíos del cambio climático y la creciente demanda de recursos. En definitiva, el agrisolar representa una vía prometedora para abordar el complejo nexus alimentación-energía-agua, ofreciendo alternativas para la gestión eficiente del suelo, la mejora de la seguridad económica de los agricultores y la conservación de los recursos hídricos. Sin embargo, su implementación debe ser cuidadosamente planificada y adaptada a las condiciones locales para asegurar que los beneficios no comprometan la seguridad alimentaria ni el bienestar rural. El camino hacia una integración exitosa del agrisolar en los sistemas agrícolas contemporáneos está abierto y demanda la colaboración entre investigadores, productores, planificadores y legisladores para desarrollar soluciones que armonicen la producción de energía renovable con la vitalidad de la agricultura y el manejo sostenible del agua.
