Con la rápida evolución de la robótica y la creciente demanda de soluciones automatizadas para entregas urbanas, surge una cuestión esencial: ¿están nuestras ciudades preparadas para integrar robots en sus calles y aceras? En respuesta a este desafío, investigadores de Cornell Tech han desarrollado un innovador sistema denominado “índice de robotabilidad”, que evalúa y clasifica las calles de la ciudad de Nueva York según su idoneidad para la navegación y operación de robots autónomos destinados a entregas y otros servicios. Este nuevo índice pone en el centro del debate no solo la tecnología, sino también el diseño urbano, el comportamiento peatonal y la convivencia armónica entre humanos y máquinas en espacios compartidos. El concepto de robotabilidad nace inspirado en indicadores ampliamente conocidos y utilizados en planificación urbana, como el índice de caminabilidad y el índice de accesibilidad. Al igual que estos índices evalúan la facilidad y seguridad para que los peatones transiten en un barrio, la robotabilidad mide qué tan favorable es el entorno para la movilidad fluida y sin impedimentos de los robots en las aceras. Esto implica evaluar múltiples características del espacio público que pueden facilitar o dificultar el tránsito robótico, desde la calidad y ancho de las aceras hasta la densidad peatonal y la presencia de obstáculos físicos como mobiliario urbano o puestos de venta.
La investigación detrás de este índice se basa en una exhaustiva recopilación y análisis de datos, que convierte a Nueva York en un laboratorio urbano ideal para este tipo de estudios. Gracias a la disponibilidad de información abierta y detallada a través de la plataforma NYC OpenData, los investigadores pudieron acceder a datos precisos sobre el estado y las dimensiones de las aceras, la ubicación de mobiliario público como paradas de autobús, puestos de periódicos y carriles para bicicletas, entre otros aspectos. Además, utilizaron alrededor de 8 millones de imágenes capturadas por cámaras instaladas en vehículos que circulan por la ciudad, tomadas en distintos momentos para registrar el flujo vehicular, ciclista y peatonal, lo que permitió evaluar la dinámica real y cotidiana de la movilidad urbana. El índice de robotabilidad incluye un total de 24 características distintas que afectan la navegación robótica, aunque para el estudio en Nueva York se consideraron 19 de ellas. Entre las variables más determinantes se encuentran la densidad de peatones, la dinámica de las multitudes, el flujo peatonal, la calidad de las aceras, el ancho de las calles y la densidad del mobiliario urbano.
Estos factores no solo reflejan la posibilidad física de tránsito, sino también la complejidad social y ambiental que los robots deben sortear para evitar interferencias o molestias a las personas que utilizan el espacio público. Los resultados obtenidos muestran diferencias significativas en la robotabilidad entre distintas zonas de la ciudad. Algunas áreas obtuvieron un puntaje hasta 4.3 veces superior al de otras, revelando que no todas las calles son igualmente aptas para el desarrollo de operaciones robóticas. Para facilitar la visualización y análisis de estos datos, se diseñó un mapa interactivo que permite a usuarios y planificadores comparar diferentes ubicaciones de la ciudad en términos de su robotabilidad, una herramienta valiosa para tomar decisiones estratégicas en cuanto a la implantación de robots en entornos urbanos.
Para comprobar la validez práctica del índice, los investigadores llevaron a cabo pruebas operativas con un prototipo llamado “trashbot”, un robot recolector de basura construido a partir de un bote y piezas recicladas de hoverboard, controlado mediante joystick. Las pruebas se realizaron en distintas zonas de Queens y Manhattan durante las horas pico, cuando la actividad peatonal es más intensa y, por lo tanto, más desafiante para la movilidad robótica. En las áreas con alta robotabilidad, el trashbot se desplazó con fluidez y sin incidentes, mientras que en las zonas con puntuaciones bajas, los obstáculos como altos flujos peatonales, mobiliario urbano y puestos callejeros dificultaban seriamente su avance. Aunque el índice actual ya es una herramienta potente para guiar el diseño e implementación de robots en la ciudad, los investigadores reconocen que faltan incorporar ciertas dimensiones importantes. Aspectos como las actitudes sociales y culturales hacia los robots, que influyen en la aceptación y convivencia con estas máquinas, no han sido incluidos aún por falta de datos concretos.
Asimismo, en futuras iteraciones se espera integrar características dinámicas que varían a lo largo del día, como las condiciones meteorológicas o los flujos peatonales en tiempo real, para ofrecer una visión aún más precisa y actualizada del entorno robotizable. Además de su aplicación inmediata para empresas de robótica y entregas autónomas, la robotabilidad se postula como una nueva perspectiva para la planificación y diseño urbano, que podría fomentar ciudades más inteligentes y adaptadas a la coexistencia de humanos y tecnologías avanzadas. De esta forma, el índice no solo busca facilitar la llegada de robots, sino también promover que su integración sea armónica, considerando el bienestar tanto de las personas como de los sistemas automatizados. El aporte de este índice adquiere una relevancia especial en un momento en que las ciudades enfrentan retos crecientes en logística, congestión y demanda de servicios eficientes. Los robots de última milla se presentan como una solución emergente que puede aliviar la presión sobre el transporte tradicional, reducir emisiones y ofrecer entregas rápidas y personalizadas.
Sin embargo, sin una evaluación cuidadosa del entorno, su despliegue masivo podría generar conflictos y dificultades tanto para los peatones como para los propios robots. El índice de robotabilidad también invita a reflexionar sobre la adaptabilidad y flexibilidad del espacio público. Para ser un candidato ideal a la robotabilidad, una calle debe contar con aceras suficientemente amplias, superficies regulares y libres de obstáculos inesperados, buena iluminación y una gestión adecuada del mobiliario urbano. Asimismo, la comprensión del comportamiento y dinámica peatonal permitiría diseñar rutas y horarios óptimos para la circulación robótica, minimizando la interferencia con las actividades cotidianas de los ciudadanos. La iniciativa de Cornell Tech, apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias y el Digital Life Initiative, marca un hito importante en la intersección entre la robótica, la planificación urbana y la ciencia de datos.
