El Sahara, conocido hoy como uno de los desiertos más extensos y áridos del planeta, guarda en sus arenas un pasado sorprendentemente fértil y un ecosistema rico en biodiversidad y actividad humana. Durante el Periodo Húmedo Africano, un intervalo climático que abarcó aproximadamente desde hace 14,500 hasta 5,000 años antes de nuestra era, esta vasta región se transformó en una sabana verde con abundantes ríos, lagos y una vegetación que sostenía una compleja red de vida. Es en este contexto que recientes estudios de ADN antiguo han arrojado luz sobre la identidad genética de los pueblos que habitaron este “Sahara Verde”, y han descubierto un linaje ancestral único y profundamente arraigado en el norte de África. La secuenciación del ADN de individuos encontrados en el refugio rocoso de Takarkori, en la región central del Sahara actual localizada en Libia, ha sido fundamental para esta revolución científica y arqueológica. Los análisis genómicos realizados en dos mujeres pastoras del Neolítico, datadas en alrededor de 7,000 años antes del presente, revelan que la mayor parte de su ascendencia corresponde a una línea genética desconocida hasta ahora que divergió de las poblaciones del África subsahariana aproximadamente al mismo tiempo que el linaje de los humanos modernos fuera de África.
Esta población se mantuvo aislada por largos períodos, consolidando un grupo genético distintivo en la región. Sorprendentemente, estas mujeres del Takarkori están estrechamente relacionadas con forrajeadores de 15,000 años de antigüedad hallados en la Cueva de Taforalt, en Marruecos, quienes se asocian a la industria lítica Ibero-Maurusiense y preceden al Periodo Húmedo Africano. La conexión genética entre Takarkori y Taforalt pone de manifiesto la existencia de una población norteafricana con continuidad temporal que se mantuvo poco influenciada por linajes subsaharianos durante milenios. El estudio del ADN antiguo en esta región enfrenta dificultades notables debido a las condiciones climáticas adversas para la conservación del material genético, lo cual ha limitado el conocimiento previo sobre la dinámica poblacional del Sahara en tiempos prehistóricos. En este sentido, la obtención de datos genómicos de alta calidad provenientes de Takarkori representa un salto considerable en la comprensión de los procesos que moldearon las poblaciones africanas y su diversidad genética.
Su importancia radica no solo en revelar una línea genética ancestral inédita, sino también en aportar evidencias sobre el origen y la difusión del pastoreo en el Sahara central durante el Holoceno medio. El contexto arqueológico de Takarkori ofrece un panorama claro de la transición desde sociedades cazadoras-recolectoras hasta comunidades pastoriles organizadas. Las evidencias materiales como herramientas, cerámicas, restos de animales domesticados y prácticas funerarias han mostrado que estos grupos desarrollaron una economía basada en el pastorilismo con cierto grado de movilidad, conocida como trashumancia. Los datos isotópicos recuperados demuestran que los individuos enterrados eran principalmente mujeres, niños y jóvenes, lo que sugiere complejas dinámicas sociales y una organización comunitaria definida. La intensidad y la forma en que el pastoreo se difundió por el Sahara durante el período verde ha sido motivo de debate en la academia.
Las evidencias genéticas del Takarkori indican que esta difusión fue llevada a cabo principalmente mediante procesos de difusión cultural y no por amplias migraciones humanas desde regiones como el Levante, donde existían agricultores neolíticos. El ADN muestra una escasa mezcla con poblaciones foráneas, lo que coincide con la teoría de que las culturas pastoriles adoptaron elementos técnicos y económicos innovadores sin una sustitución poblacional significativa. Esta hipótesis se traduce en un modelo de transición gradual y compleja, marcada por la asimilación de nuevas prácticas sin alteraciones radicales en la constitución genética de las comunidades locales. A nivel genético, otro hallazgo destacable es la baja proporción de ADN Neandertal encontrada en el genoma de los individuos de Takarkori. Aunque poseen un poco más de ADN heredado de Neandertales que las poblaciones contemporáneas de África subsahariana, la cantidad es diez veces menor que la de los agricultores neolíticos del Levante.
Este registro apoya la idea de que la población ancestral del Sahara verde permaneció relativamente aislada, integrando una pequeña contribución externa procedente de linajes eurasiáticos. Además, esta correlación con ADN Neandertal abre interrogantes sobre la antigüedad y la historia de las transmisiones genéticas entre África y Eurasia, aportando perspectiva sobre los movimientos humanos previos y posteriores a la salida de África. La afinidad genética entre los individuos de Takarkori y las poblaciones del norte de África también sugiere que la región estuvo habitada por una población genética que probablemente se extendió ampliamente a lo largo del norte del continente durante tiempos del Pleistoceno tardío, estabilizándose antes de los cambios climáticos del Holoceno. Esta hipótesis modifica la visión convencional del Sahara como una barrera infranqueable durante largos períodos y destaca su rol como zona con ecosistemas variados que facilitaron el asentamiento humano estable y el desarrollo cultural. La comparación con otros grupos antiguos y actuales, incluidas poblaciones del Sahel y el oeste africano, revela que el linaje ancestral de Takarkori tiene vínculos genéticos con ciertos pueblos pastoriles de la región Saheliana, como los Fulani, que presentan en su mezcla genética signos de ancestría vinculados al Sahara central.
Estos resultados indican que la expansión de prácticas pastoriles y la conexión entre las regiones del Sahara y Sahel pudo haber influido en los patrones genéticos actuales de esas áreas, agregando una dimensión histórica a la diversidad humana moderna. Desde un enfoque metodológico, la combinación de técnicas para analizar el ADN mitocondrial, autosómico y la detección de segmentos heredados de Neandertales ha permitido reconstruir una imagen detallada de la diversidad genética y las relaciones evolutivas. Herramientas computacionales avanzadas han ayudado a establecer modelos de mezcla genética y estimaciones temporales para las interacciones poblacionales, haciendo hincapié en la riqueza y complejidad del pasado humano en el Norte de África. En términos arqueológicos, las evidencias sugieren que la presencia humana en el Sahara Verde estuvo influenciada no solo por condiciones ambientales favorables, sino también por factores culturales que promovieron la adopción y diseminación del pastoreo. El hecho de que los linajes genéticos se mantuvieran relativamente aislados enfatiza que las poblaciones locales fueron las protagonistas principales de los cambios sociales y económicos, incorporando innovaciones sin perder sus raíces ancestrales.
Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para comprender la historia de África y la evolución de las sociedades humanas. El Sahara, en su función como puente y barrera, moldeó rutas migratorias, patrones de contacto y aislamiento que fortalecieron la diversidad genética de la región. Los hallazgos del Takarkori aportan una evidencia concreta del papel activo de las poblaciones norteafricanas en la configuración del mapa genético y cultural del continente. Además, estos datos ofrecen un marco para futuros estudios que podrían explorar con mayor detalle las complejas interacciones entre clima, cultura y genética durante períodos como el Holoceno, cuando múltiples cambios ambientales y tecnológicos redefinieron la convivencia humana. La disponibilidad creciente de tecnologías de secuenciación y análisis del ADN antiguo augura una expansión en el conocimiento de estas poblaciones y permitirá contrastar hipótesis en períodos y regiones aún desconocidos.
En definitiva, el descubrimiento del linaje ancestral del Sahara Verde marcado por el ADN antiguo de Takarkori no solo reescribe historias nacionales y regionales, sino que también aporta un capítulo crucial a la narrativa global sobre el origen y la adaptación del humano moderno. Este trabajo multidisciplinar, que integra genética, arqueología, paleoecología y antropología, abre nuevas puertas a la interpretación del pasado histórico y nos invita a revalorar el Sahara no como un desierto estéril, sino como un mosaico vital en la evolución humana.
