El cúmulo abierto King 6 ha capturado la atención de la comunidad astronómica tras el reciente descubrimiento de tres nuevas estrellas variables en su campo estelar. Este hallazgo, realizado mediante observaciones fotométricas utilizando el telescopio óptico Sampurnanand de 104 cm en India, brinda información renovada y detallada sobre este grupo de estrellas que hasta ahora se conocía poco. El estudio fue complementado con datos procedentes de las misiones espaciales Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y TESS de la NASA, lo que permitió realizar un análisis más exhaustivo de las características físicas y dinámicas del cúmulo y sus miembros variables. Los cúmulos abiertos como King 6 son agrupaciones de estrellas que comparten un origen común, formadas a partir de la misma nube molecular gigante. Estos sistemas estelares, que están débilesmente unidos gravitacionalmente, resultan cruciales para entender distintos procesos astrofísicos como la evolución estelar, la dinámica de grupos estelares y la estructura galáctica.
King 6 se encuentra situado a aproximadamente 2,360 años luz de la Tierra. Previo a este estudio, su edad se estimaba en alrededor de 200 millones de años, con un exceso de color (una medida relacionada con la absorción y dispersión de luz causada por polvo interestelar) próximo a 0,55 y una pendiente en la función de masa cercana a 1,29. Sin embargo, la investigación liderada por Vaibhav Kumar Pandey, del Universidad Deen Dayal Upadhyaya en Gorakhpur, India, revisó y actualizó estas estimaciones utilizando técnicas modernas combinadas con datos espaciales recientes. Gracias a la observación directa desde tierra y el análisis de información complementaria, los astrónomos identificaron tres estrellas variables en King 6, designadas como TIC 31624679716, TIC 31632068918 y TIC 3163212399. Estas estrellas mostraron pequeñas variaciones en su brillo, con magnitudes variables en torno a 0.
02, 0.01 y 0.04 magnitudes respectivamente. Sus períodos de variación oscilaron entre 37.56 y 47.
92 horas, con temperaturas efectivas que se encuentran entre los 10,500 y 11,050 kelvin. Clasificadas como variables tipo B de pulsación lenta (SPB, por sus siglas en inglés), estas estrellas se caracterizan generalmente por tener periodos que van desde 0.30 hasta 5 días y variaciones de magnitud inferiores a 0.1. Las pulsaciones SPB son causadas por ondas de gravedad que se propagan en el interior de estrellas de alta masa y temperatura, lo que las convierte en objetos de alto interés para la astrosismología y el estudio de la estructura interna estelar.
Además del descubrimiento de estas estrellas variables, los astrónomos revisaron las propiedades fundamentales del cúmulo King 6. Determinaron que su radio es aproximadamente 6.45 años luz y que el radio de marea que define su límite gravitacional es cercano a 10.37 años luz. La distancia recalculada se sitúa muy cerca de estimaciones previas, registrando unos 2,360 años luz.
Sin embargo, el análisis sugirió una edad del cúmulo algo mayor, estimada en 251 millones de años, cifra que permanece coherente con estudios anteriores pero con mayor precisión. Más allá de los parámetros físicos y espaciales, uno de los aspectos destacados de la investigación fue la revisión de la función masa del cúmulo. La nueva pendiente aproximada de 0.57 representa un descenso significativo respecto al valor preliminar de 1.29, lo que indica una distinta distribución de masas entre las estrellas integrantes de King 6.
Este ajuste implica que el cúmulo contiene una mayor proporción de estrellas de masa alta de lo que se pensaba anteriormente. Del mismo modo, la presencia evidente de segregación masiva sugiere que las estrellas más pesadas se han desplazado hacia el centro del cúmulo debido a procesos dinámicos internos, mientras que las estrellas de menor masa ocupan regiones periféricas. La segregación masiva es un signo de que King 6 se encuentra en un estado dinámico avanzado. La estimación de un tiempo de relajación interno de aproximadamente seis millones de años reafirma esta idea, revelando que el cúmulo ha tenido suficiente tiempo para alcanzar una configuración estable y equilibrada bajo la influencia mutua de las fuerzas gravitacionales. Este tipo de análisis resulta fundamental para comprender la evolución a largo plazo de cúmulos abiertos y su eventual disolución dentro de la galaxia.
La búsqueda y caracterización de estrellas variables en cúmulos abiertos representan un área prioritarias en la astronomía moderna. La variabilidad estelar no solo ayuda en la determinación de parámetros fundamentales como la distancia y edad, sino que también aporta información sobre procesos internos específicos, como pulsaciones, rotación y actividad magnética. En el caso particular de King 6, la identificación de tres nuevas variables SPB amplía el catálogo conocido y contribuye a la comprensión de las propiedades físicas del cúmulo y sus condiciones de formación. Por otro lado, los avances instrumentales, como la sensibilidad y precisión del telescopio Sampurnanand y los datos espaciales de Gaia y TESS, demuestran el valor de combinar observaciones desde tierra con acceso a observatorios espaciales especializados. Este enfoque multidisciplinar resulta cada vez más común en las investigaciones astronómicas contemporáneas y permite realizar estudios exhaustivos que llegan a profundidades antes inalcanzables.
En un contexto más amplio, la investigación sobre King 6 y su población estelar inserta novedades en el esfuerzo global por mapear y entender la estructura de la Vía Láctea. Con más de mil cúmulos abiertos identificados hasta la fecha, el descubrimiento constante de nuevos objetos y la revisión detallada de propiedades de agrupaciones conocidas mejoran la comprensión sobre la formación estelar y la dinámica galáctica. Los nuevos datos permiten ajustar modelos teóricos, corroborar predicciones sobre la evolución estelar y construir mapas galácticos más precisos. Este progreso es esencial para comprender cómo se formó nuestra galaxia y qué procesos evolutivos gobiernan su desarrollo en el tiempo. Por último, es importante destacar que el trabajo del equipo dirigido por Pandey abre las puertas a futuras investigaciones focalizadas en otros cúmulos abiertos menos estudiados.
La combinación de observaciones visuales, espectroscópicas y astrométricas continuará siendo clave para descubrir estrellas variables, entender la distribución de masas, edades y movimientos dentro de estos sistemas, y profundizar en el conocimiento de la dinámica estelar en el contexto galáctico. En suma, el cúmulo abierto King 6, más allá de ser un grupo estelar común, se presenta ahora como un laboratorio natural donde se pueden estudiar las complejas interacciones y etapas formativas de estrellas variables, con una dinámica interna más rica y evolucionada de lo que se conocía previamente. El hallazgo de las tres nuevas estrellas variables refuerza la importancia de mantener la exploración y monitorización de estos objetos celestes para avanzar en la comprensión del universo que nos rodea.
