Los trastornos del ánimo, la ansiedad y los relacionados con el trauma representan un desafío significativo para la salud pública a nivel global debido a su alta prevalencia y comorbilidad. Estas condiciones, que incluyen trastorno depresivo mayor, trastorno bipolar, trastornos de ansiedad y trastorno de estrés postraumático, se caracterizan por una reactividad emocional exagerada frente a estímulos negativos o amenazantes. La amígdala, una estructura subcortical situada en el lóbulo temporal, juega un papel fundamental en la detección de estímulos emocionales salientes y en la configuración de respuestas adaptativas fisiológicas, conductuales y afectivas. En muchos pacientes con estos trastornos, la hiperactividad amigdalar es una constante, lo que subraya la importancia de esta área como objetivo terapéutico para modular la disfunción emocional. Las intervenciones de primera línea para estos trastornos suelen incluir medicamentos antidepresivos y terapias psicológicas como la terapia cognitivo-conductual.
Estos tratamientos pueden modificar la función amigdalar y mejorar los síntomas en un porcentaje significativo de pacientes. Sin embargo, existe un número considerable de personas que no responden adecuadamente, lo que ha impulsado la investigación de técnicas de neuromodulación no invasivas como métodos complementarios o alternativos. Tradicionalmente, las técnicas no invasivas como la estimulación magnética transcraneal (EMT) se han enfocado en zonas corticales para intentar influir indirectamente en estructuras subcorticales como la amígdala a través de conexiones neuronales. Aunque la EMT ha mostrado eficacia, la dependencia de la integridad de las vías cortical-subcortical y la dificultad de alcanzar con precisión regiones profundas limita su potencial terapéutico. Aquí es donde la neuromodulación con ultrasonido enfocado de baja intensidad (tFUS, por sus siglas en inglés) emerge como una tecnología revolucionaria por su capacidad para estimular directamente áreas subcorticales con alta precisión y sin necesidad de invadir tejidos o interferir en estructuras corticales.
El tFUS consiste en la administración de ondas sonoras de alta frecuencia y baja intensidad focalizadas a una región cerebral específica. Gracias a su alta resolución espacial, es posible dirigir la energía sonora a áreas pequeñas y profundas como la amígdala. Los efectos neuromoduladores del tFUS son atribuidos tanto a mecanismos térmicos mínimos —debido al aumento casi imperceptible de temperatura— como a efectos mecánicos sobre canales iónicos sensibles a la presión y cambios en la capacitancia de membrana, que modulan la excitabilidad neuronal de forma reversible. Recientes estudios clínicos y experimentales han explorado la eficacia y seguridad del tFUS en humanos. Un punto fundamental ha sido confirmar que la estimulación aplicada realmente modula la actividad de la amígdala.
Para ello, investigadores han combinado tFUS con imágenes funcionales de resonancia magnética (fMRI) para evaluar cambios en la señal BOLD (nivel de oxigenación en sangre) en tiempo real durante la administración del ultrasonido. Estos trabajos han demostrado que la aplicación de tFUS en la amígdala izquierda produce una reducción significativa en la actividad amigdalar, acompañada de cambios correspondientes en estructuras relacionadas como el hipocampo y la ínsula, destacando la capacidad del tFUS para influir en las redes neuronales implicadas en la regulación emocional. Además de la confirmación del target y la modulación directa, la seguridad y tolerabilidad del tFUS constituyen aspectos críticos para su aplicación clínica. Los datos obtenidos en ensayos piloto indican que el tFUS es bien tolerado, con efectos adversos leves y transitorios como leves dolores de cabeza o sensación de hormigueo, sin reportes de eventos adversos graves. Estos antecedentes permiten plantear la viabilidad de protocolos de tratamiento con tFUS repetitivo, destinados a inducir cambios neuroplásticos sostenidos que puedan traducirse en mejorías clínicas duraderas.
En ensayos con tratamiento repetitivo, donde pacientes con trastornos del ánimo y ansiedad recibieron sesiones diarias de tFUS aplicadas a la amígdala durante varias semanas, se observaron reducciones significativas en la gravedad de los síntomas medidos mediante cuestionarios validados. Los resultados sugieren que la neuromodulación directa de la amígdala puede promover atenuación de la reactividad emocional exagerada, especialmente frente a estímulos emocionales naturales como expresiones faciales de enojo, que suelen desencadenar respuestas amigdalares potentes en individuos con estas patologías. El mecanismo detrás de la eficacia terapéutica de tFUS puede estar relacionado con su capacidad para inducir plasticidad sináptica y modificar patrones de conectividad funcional entre la amígdala y otras regiones cerebrales como la corteza prefrontal, la ínsula y el hipocampo. Esta modificación de los circuitos neurales puede facilitar la normalización de las respuestas emocionales disfuncionales, proporcionando un beneficio directamente relacionado con la base neurobiológica del trastorno. El hecho de que la neuromodulación con tFUS pueda aplicarse de forma no invasiva, precisa, segura y bien tolerada, abre un nuevo horizonte para la neuropsiquiatría, especialmente para los pacientes refractarios a terapias convencionales.
Además, las capacidades de imagenología funcional integradas a los protocolos con tFUS permiten monitorear en tiempo real la respuesta neurobiológica, lo que facilita ajustar parámetros personalizados y maximizar la eficacia del tratamiento. Sin embargo, es importante señalar algunas limitaciones y retos que permanecen. Los estudios realizados hasta ahora suelen ser de pequeño tamaño muestral y con diseños abiertos o sin control placebo, lo que impide establecer con total certeza la magnitud real del efecto terapéutico más allá del efecto placebo. Futuras investigaciones deben implementarse con ensayos controlados, doble ciego y con mayor número de participantes para validar estos hallazgos. Por otro lado, la heterogeneidad diagnóstica en estos trastornos sugiere que modelos transdiagnósticos pueden ser más adecuados para evaluar respuestas a la neuromodulación dirigida a estructuras comunes como la amígdala.
Otro aspecto a desarrollar es la optimización de los parámetros de estímulo, frecuencia, duración y pauta de administración. No está claro si sesiones diarias o espaciadas, o la combinación con otras intervenciones médicas o psicoterapéuticas, maximizarán los beneficios. Las diferencias individuales en anatomía craneal, grosor óseo y presencia de estructuras que atenúan el ultrasonido deben ser consideradas y podrían beneficiarse de nuevas técnicas de modelado acústico para mejorar la precisión y reproducibilidad. En suma, la neuromodulación transcraneal con ultrasonido enfocado de baja intensidad dirigida a la amígdala representa un avance prometedor en el tratamiento de trastornos del ánimo, ansiedad y trauma. Su capacidad para acceder de manera no invasiva a estructuras subcorticales profundas con alta precisión y modular su actividad de manera reversible es un gran diferencial frente a otras tecnologías.
Su perfil favorable de seguridad y los evidentes efectos neurobiológicos ya demostrados invitan a continuar investigando su potencial terapéutico. Para la comunidad médica y científica, integrar esta tecnología en futuros protocolos clínicos podría transformar el abordaje terapéutico de estos trastornos, que a menudo presentan resistencia a tratamientos convencionales y generan un gran impacto en la calidad de vida de los pacientes. Además, el uso combinado con técnicas avanzadas de neuroimagen permitirá personalizar tratamientos y avanzar hacia una medicina de precisión en psiquiatría. En definitiva, la neuromodulación con ultrasonido enfocado de baja intensidad abre una puerta hacia una interacción directa y controlada con los circuitos emocionales del cerebro, con la promesa no solo de aliviar síntomas sino también de modificar la base neurobiológica de emociones y comportamientos alterados, marcando un hito en la evolución de los tratamientos neuropsiquiátricos.
