Durante la Segunda Guerra Mundial, en un esfuerzo desesperado por alterar el curso del conflicto y responder a los ataques estadounidenses en su territorio, Japón desarrolló un arma singular y poco convencional que cruzó el océano Pacífico: el globo bomba Fugo. Este dispositivo, parte de un proyecto secreto del Ejército Imperial japonés, fue planeado para aprovechar las corrientes atmosféricas y lanzar ataques incendiarios e incluso bacteriológicos contra territorio estadounidense, un episodio que permanece en gran medida olvidado dentro de las narrativas tradicionales del conflicto bélico. El origen de la idea del globo bomba Fugo se remonta a los experimentos meteorológicos japoneses de la década de 1920. Científicos japoneses comenzaron a lanzar globos a gran altura para estudiar las condiciones del viento en las capas superiores de la atmósfera. Durante estas investigaciones descubrieron la existencia de una corriente de viento fuerte y constante en altitudes elevadas conocida hoy como la corriente en chorro (jet stream), que sopla desde los trópicos sobre Japón y cruza el océano Pacífico hacia Norteamérica.
Esta información era en ese momento desconocida para los países occidentales. Tras el bombardeo estadounidense a Tokio y otras ciudades japonesas en abril de 1942, durante el histórico ataque con bombarderos B-25 liderado por el coronel Jimmy Doolittle, el mando japonés estaba decidido a lanzar un ataque de represalia contra el continente americano. Aunque carecían de bombarderos con el alcance necesario para llegar a territorio estadounidense, la idea de aprovechar la corriente en chorro resultó atractiva para transportar armas incendiarias y explosivos en globos gigantes. El desarrollo del globo bomba Fugo fue encargado al Instituto de Investigación Noborito, una entidad militar conocida por sus trabajos en tecnología clandestina. Liderados por el general Sueki Kusaba, los científicos diseñaron un globo de aproximadamente 33 pies de diámetro construido con capas de papel de morera pegadas con una pasta derivada de harina de patata.
El globo se llenaba con hidrógeno, lo que le permitía elevarse hasta 25,000 pies y permanecer en el aire durante más de 30 horas. El mecanismo de control para mantener el globo a la altitud deseada era ingenioso. Contaba con una válvula que liberaba hidrógeno si el globo ascendía demasiado y un sistema de palancas conectadas a un barómetro que desprendía sacos de arena para evitar que bajara demasiado. Cuando todos los sacos de arena se agotaban, el globo perdía sustentación y descendía, detonando sus cargas. La carga explosiva consistía en cuatro bombas incendiarias de termita destinadas a provocar incendios forestales y una bomba de fragmentación anti-personal de 15 kilogramos para causar daño humano en caso de encontrar víctimas cerca.
Además, hubo planes preliminares para utilizar globos como vectores para ataques biológicos con agentes como la peste bubónica y el ántrax, desarrollados por las fuerzas japonesas en China, aunque estas ideas jamás se pusieron en práctica. Simultáneamente, la Armada japonesa desarrolló una variante con globos de seda de goma llamada Tipo B, aunque debido a la escasez de caucho, esta versión fue principalmente empleada para transportar transmisores de radio para rastrear los globos en vuelo. Sin embargo, el Ejército se enfocó en la versión Tipo A, el Fugo principal. El primer lanzamiento de los globos bomba se realizó a partir de noviembre de 1944. Japón lanzó alrededor de 9,000 globos de manera escalonada.
Su destino era llevarse a cabo un daño psicológico y material mediante incendios y explosiones a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos y Canadá, abarcando un rango geográfico que llegó a alcanzar zonas tan distantes como Alaska y Estados Unidos centrales. El aterrizaje de estos globos llegó incomprendido al principio. Las autoridades estadounidenses inicialmente no sabían de dónde provenían estos objetos flotantes con explosivos. Algunos sospechaban de submarinos japoneses o saboteadores locales, hasta que análisis forenses confirmaron que la arena en los sacos de lastre provenía de playas japonesas. Sin embargo, la dispersión y poca precisión de los globos hacía que la mayoría se perdiera en el mar o áreas deshabitadas.
Los efectos detonaron escasos daños físicos directos, aunque sí generaron alarma pública y momentos de tensión. En marzo de 1945, un globo provocó un apagón en el Hanford Engineering Works de Washington, una instalación crítica para el Proyecto Manhattan, retrasando la producción de plutonio para la bomba atómica aproximadamente tres días. Este aspecto conecta directamente el globo bomba con eventos que tuvieron profundo impacto en la culminación de la guerra. La tragedia más notable ocurrió en mayo de 1945, cuando una familia en Oregon, después de encontrar un globo bomba estrellado, fue víctima de una explosión que cobró la vida de una mujer y cinco niños. Tras este incidente, el gobierno estadounidense alertó a la población acerca del peligro que implicaban estos globos en caso de contacto.
Ante la ausencia de resultados visibles en la prensa y la falta de incendios producidos, las autoridades japonesas decidieron que el programa no era efectivo y lo cancelaron en abril de 1945. La inteligencia y censura estadounidenses jugaron un papel crucial para minimizar la psicosis y evitar que Japón supiera de la ineficacia de su arma. Hoy en día, el globo bomba Fugo representa un capítulo fascinante de la Guerra del Pacífico que combina tecnología, meteorología y guerra psicológica. Un artefacto recuperado se exhibe en el Museo Internacional del Globo en Albuquerque, Nuevo México, recordando un episodio complejo de innovación bélica. El globo bomba Fugo muestra los límites y aspiraciones de la guerra total, revelando la creatividad extrema en momentos de conflicto y el pequeño margen en el que se mueve el impacto de las armas en el teatro global.
Este desarrollo también aporta una perspectiva histórica sobre la importancia estratégica del conocimiento meteorológico, demostrando cómo la corriente en chorro —hoy un concepto meteorológico fundamental— influyó directamente en una estrategia militar durante uno de los conflictos más decisivos del siglo XX. La historia poco conocida del globo bomba Fugo sigue siendo relevante para entender la interacción entre ciencia, tecnología y guerra, así como las consecuencias humanas y sociales que una arma, por más inusual que sea, puede generar.
