Escalar el Monte Everest, la montaña más alta del mundo, ha sido una hazaña de resistencia, valentía y paciencia desde su primera conquista en 1953. La expedición histórica de Tenzing Norgay y Edmund Hillary tomó más de dos meses, un tiempo necesario para que el cuerpo de los escaladores se aclimatara a los niveles extremos de altitud y baja presión de oxígeno. El proceso de aclimatación, que normalmente incluye ascensos graduales con descansos en campamentos intermedios, es fundamental para prevenir el mal de altura y otras complicaciones. Sin embargo, una empresa de guías profesionales ha propuesto un método radical que promete llevar a sus clientes desde Londres a la cima del Everest en apenas siete días, saltándose la tradicional aclimatación, utilizando un gas noble conocido como xenón. Esta propuesta ha generado debates intensos en la comunidad de escaladores, médicos y científicos, quienes ponen en duda la efectividad y seguridad de esta técnica.
El gas xenón, conocido por su uso en anestesia, ha sido identificado como un estimulante indirecto para la producción de eritropoyetina (EPO), una proteína clave que regula la producción de glóbulos rojos en el cuerpo. La eritropoyetina se libera en respuesta a la hipoxia, es decir, la falta de oxígeno, un estado común en altitudes elevadas. El aumento de glóbulos rojos mejora la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno hacia los tejidos, lo que es esencial para la resistencia física durante la ascensión. La idea detrás del uso de xenón es acelerar la producción de EPO antes de la expedición para que el cuerpo se adapte más rápidamente y evite las largas semanas de aclimatación tradicional. Sin embargo, la evidencia científica que respalda esta teoría es limitada.
Los estudios disponibles no concluyen que la inhalación de xenón realmente aumente el conteo de glóbulos rojos de manera efectiva en un corto periodo, ni que mejore el desempeño fisiológico en altitud extrema de manera sustancial. Profesores y expertos en medicina de montaña señalan que aunque el incremento de EPO es un primer paso importante, ello no garantiza una adaptación funcional completa ni una mejora significativa en el transporte de oxígeno. De hecho, la aclimatación implica múltiples respuestas corporales que incluyen ajustes en la respiración, el sistema cardiovascular y cambios metabólicos que no pueden replicarse simplemente por un estímulo químico. Los riesgos asociados con no aclimatar debidamente son graves. La exposición rápida a la llamada “Zona de la Muerte”, altitudes por encima de los 8,000 metros donde el oxígeno es extremadamente escaso, puede provocar mal agudo de montaña, edema cerebral o pulmonar, y otros trastornos potencialmente mortales.
Tradicionalmente, los escaladores emplean oxígeno suplementario en esas zonas para aumentar la resistencia y la función cerebral. Algunos críticos argumentan que un ascenso acelerado, incluso con xenón, podría poner a los participantes en situaciones de alto riesgo, especialmente si no se conocen todos los efectos secundarios del gas en altitud. Además, hay una dimensión ética y reglamentaria que entra en juego. La Agencia Mundial Antidopaje (WADA) prohíbe el uso de agentes que estimulen la producción de EPO artificialmente en competencias deportivas, y el xenón está incluido en esta lista por sus efectos potenciales de mejora del rendimiento. Aunque la escalada no es un deporte regulado bajo estas normas, el uso de sustancias que manipulan la fisiología plantea la pregunta de si estas prácticas deberían permitirse en actividades que igualmente exigen un código ético riguroso.
Algunos en la comunidad escaladora sostienen que el espíritu del montañismo incluye respetar los límites naturales del cuerpo sin recurrir a tales atajos. El promotor de esta expedición rápida, Lukas Furtenbach, ha señalado que ya realizó pruebas con xenón en expediciones previas y se muestra convencido de que esta técnica aumenta la seguridad al reducir el tiempo en la montaña, disminuyendo la exposición a peligros climáticos y físicos. Explica que los clientes estarán acompañados por guías expertos y contarán con oxígeno en botella durante la ascensión. Aun así, la experiencia de parte de la comunidad científica y médica es de escepticismo, dado que los datos empíricos aún no son suficientes para validar estos beneficios de forma concluyente. En un contexto más amplio, la búsqueda por acelerar la aclimatación no es nueva.
Muchos escaladores usan métodos de preaclimatación en hipobáricos o cámaras hipoxicas para simular en casa las condiciones del Everest, intentando adaptar el cuerpo antes de pisar realmente la montaña. También existen medicamentos como la acetazolamida que ayudan a mejorar la aclimatación y reducir el mal de altura, aunque no eliminan la necesidad de adaptación gradual. Comparado con estos métodos, el uso de xenón representa una intervención más agresiva y poco estudiada. Desde el punto de vista fisiológico, la aclimatación es un complejo proceso multifacético. No se trata solo del conteo de glóbulos rojos, sino también de aumentar la eficiencia respiratoria, modificar el volumen sanguíneo, mejorar la función mitocondrial en los músculos y regular el equilibrio ácido-base en el cuerpo.
Los tiempos prolongados en altura ayudan a que el organismo se adapte a estos cambios lentamente, reduciendo riesgos y optimizando el rendimiento. Tratar de forzar esta adaptación con tecnología o sustancias, sin pruebas cabales, puede tener consecuencias impredecibles. Otro aspecto relevante es el manejo del riesgo en el Everest, que ya es una montaña con alta tasa de mortalidad debido a las condiciones extremas. Reducir el tiempo de escalada podría aliviar los problemas de congestión en la montaña o las largas esperas en campamentos peligrosos. Sin embargo, esta misma rapidez podría también significar menor margen para responder a emergencias o a síntomas de mal de altura.
La experiencia, juicio y capacidad mental, disminuidos por la anestesia o efectos secundarios del xenón, pueden influir negativamente en la toma de decisiones críticas. El debate también alude a la evolución humana y la forma en que hemos enfrentado las condiciones extremas. La montaña ha sido un escenario donde se combinan resistencia física, mental y respeto por la naturaleza. La introducción de ayudas artificiales para superar a la montaña plantea preguntas sobre la esencia misma del montañismo. ¿Deberían permitirse todas las herramientas tecnológicas o químicas si garantizan la seguridad? ¿O se debe preservar un cierto ideal de superación personal sin atajos? Las respuestas varían según la filosofía de cada escalador, guía o institución.
Aunque la inhalación de xenón abre un campo prometedor para la investigación en medicina de alta montaña, su aplicación práctica en ascensos al Everest sigue siendo experimental. Las autoridades médicas internacionales recomiendan cautela y advierten sobre la falta de ensayos clínicos controlados que demuestren seguridad y eficacia. La esperanza de poder escalar la montaña en una semana es tentadora, especialmente para quienes disponen de poco tiempo, pero también puede ser un riesgo innecesario sin una sólida base científica. En resumen, la propuesta de utilizar gas xenón para acelerar la aclimatación y escalar el Everest en tan solo siete días representa un avance audaz que desafía las prácticas tradicionales y cuestiona los límites entre innovación tecnológica y ética deportiva. Mientras que sus defensores argumentan que ofrece una ruta más segura y rápida a la cima, la comunidad científica y de alpinismo reclama mayor evidencia e investigación para avalar su uso generalizado.
Más allá del debate, este enfoque abre un diálogo vital sobre cómo la ciencia puede contribuir a superar los desafíos extremos del ser humano y cuán lejos estamos dispuestos a llegar para conquistar las alturas más imponentes del planeta.
