El apagón de 90 segundos en Newark revela la precaria situación del control aéreo en Estados Unidos

El reciente apagón de 90 segundos en la instalación de control aéreo que supervisa el Aeropuerto Internacional Liberty de Newark en Nueva Jersey ha sacado a la luz la preocupante y delicada situación en la que se encuentra el sistema de control del tráfico aéreo estadounidense. Este incidente, ocurrido el 28 de abril de 2025, dejó sin radar ni comunicación por radio a los controladores aéreos durante todo ese tiempo, incluyendo la falla de los sistemas de respaldo, lo que generó una enorme preocupación tanto entre los operadores como en la industria aérea en general. El origen de la fallida operación fue atribuido a un simple cable de cobre sin aislamiento que provocó un cortocircuito en el equipo del centro de control ubicado en Filadelfia, encargado de la coordinación del espacio aéreo y del manejo de vuelos hacia y desde Newark. Esta situación, aunque breve en el tiempo, ha puesto de manifiesto la fragilidad y vulnerabilidad de un sistema que está bajo una presión constante debido al elevado volumen de tráfico y a las deficiencias estructurales que arrastra desde hace décadas. Para poner en contexto la gravedad del problema, Newark es el duodécimo aeropuerto más transitado de Estados Unidos con más de 20 millones de pasajeros anuales.

La pérdida total de comunicación con las aeronaves durante ese tiempo supuso un riesgo potencial para la seguridad de miles de personas. Los controladores aéreos, quienes desempeñan una labor altamente estresante, se enfrentaron a una crisis sin precedentes. Algunos reportaron padecimientos como palpitaciones y episodios de llanto debido al impacto emocional de la situación. La insuficiencia de personal es otro factor clave que agrava la problemática. Se estima que alrededor del 20% del personal del control aéreo en la zona ha renunciado o comenzado bajas laborales debido al estrés, empeorando un déficit que se ha ido acumulando paulatinamente.

Para proteger la seguridad aérea y la integridad de las operaciones, el ritmo de vuelos en y desde Newark se ha visto ralentizado, provocando una cascada de cancelaciones y retrasos. Más de mil vuelos se han visto afectados desde la interrupción, y United Airlines ha cancelado alrededor de 35 rutas que operan en el aeropuerto. El CEO de United, Scott Kirby, en una carta abierta expresó su frustración y subrayó que estos problemas no son nuevos ni exclusivos de esta crisis. Ha habido advertencias constantes acerca de la necesidad de limitar el número de vuelos en función de la capacidad real de gestión del aeropuerto. Sin embargo, la falta de acción gubernamental ha conducido a la situación actual con consecuencias directas tanto para las aerolíneas como para los pasajeros.

Esta crisis es un claro reflejo de décadas de subfinanciamiento y deterioro en la infraestructura del control aéreo en los Estados Unidos. El sistema enfrenta desafíos estructurales profundos que incluyen equipos obsoletos, carencia de modernización tecnológica y un ambiente laboral que pone una presión constante sobre los controladores. Además del aspecto técnico, el factor humano es fundamental en este cuadro preocupante. Los controladores aéreos tienen una de las profesiones más exigentes y estresantes en el mundo. La necesidad de una concentración máxima, la responsabilidad de miles de vidas y la presión constante por evitar cualquier error ponen a estos profesionales al límite.

Por ello, la ya mencionada tasa de renuncias y bajas laborales por estrés ha tenido un impacto directo y devastador sobre la operativa diaria. Para intentar contrarrestar la crisis, la Administración Federal de Aviación (FAA) anunció medidas para mitigar la escasez de personal. Se ofrecieron bonificaciones atractivas a los nuevos operadores y se propuso un incentivo anual del 20% sobre el salario para los controladores que deseen extender su carrera más allá de la edad obligatoria de retiro, que usualmente es a los 56 años, aunque puede extenderse hasta los 60. Estas iniciativas, aunque un paso en la dirección correcta, representan solo un parche temporal en un sistema que requiere de reformas profundas y una modernización tecnológica urgente. La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) ha expresado su disposición para colaborar con las agencias federales en la mejora de la infraestructura y en el reclutamiento y retención de personal cualificado.

El reto es enorme y requiere una visión integral que involucre inversión financiera, innovación tecnológica y una atención prioritaria a los aspectos humanos del trabajo. La seguridad aérea depende no solo de la tecnología sino también de la salud mental y física de los controladores, quienes garantizan que miles de vuelos se manejen sin incidentes todos los días. La modernización incluiría la actualización de los sistemas de radar y comunicación, la integración de nuevas tecnologías como la automatización asistida por inteligencia artificial para apoyar las decisiones humanas, y la creación de redes de respaldo más fiables para evitar que un único fallo tenga un impacto tan crítico como el acontecido en Newark. A largo plazo, es fundamental que las autoridades reguladoras -incluyendo al Departamento de Transporte y la FAA- implementen políticas que favorezcan un equilibrio entre la capacidad operativa de los aeropuertos y el volumen de tráfico aéreo permitido. El modelo actual ha demostrado ser insostenible y pone en riesgo la confianza y seguridad del transporte aéreo en una de las regiones más transitadas de Estados Unidos.

Para los viajeros, la recomendación actual es evitar, en la medida de lo posible, el aeropuerto de Newark hasta que la situación se estabilice. Las esperas prolongadas, cancelaciones y la incertidumbre siguen siendo un desafío importante en la planificación de vuelos hacia y desde esta terminal. La lección que deja esta crisis no es solo una advertencia sobre el estado precario de la infraestructura, sino también un llamado urgente a actuar con decisión, invertir en talento y tecnología, y reformar un sistema fundamental para la seguridad y el desarrollo económico. La aviación civil estadounidense, pilar del comercio y movilidad mundial, no puede permitirse más sobresaltos causados por negligencias o falta de voluntad política para mejorar un sector vital. En definitiva, el apagón de 90 segundos en Newark es un síntoma visible de una enfermedad estructural que necesita atención inmediata.

El futuro del control aéreo en Estados Unidos dependerá de la capacidad para aprender de esta experiencia, fortalecer los recursos humanos y tecnológicos, y garantizar un ambiente seguro y eficiente para todos los que dependen del transporte por aire.