El Sahara, hoy el desierto cálido y árido más extenso del mundo, no siempre fue así. Durante el Holoceno temprano, un período conocido como el Período Húmedo Africano, esta vasta región se transformó radicalmente en un ecosistema verde y fértil, favoreciendo paisajes tipo sabana, lagos permanentes y ríos que permitieron una ocupación humana significativa y el desarrollo de prácticas pastoriles. Sin embargo, a pesar de su importancia arqueológica y ecológica, la historia genética del Sahara Verde permanecía en gran medida insondable debido a las condiciones adversas para la conservación del ADN antiguo en el área. Recientemente, un estudio innovador ha logrado extraer y analizar ADN genómico de restos humanos de aproximadamente 7.000 años de antigüedad provenientes del refugio Takarkori en el Sahara central, abriendo una ventana sin precedentes al linaje ancestral de las poblaciones del norte de África y sus conexiones evolutivas.
Los dos individuos analizados, mujeres jóvenes vinculadas culturalmente al Neolítico pastoral del Sahara, revelaron una ascendencia dominada por una línea genética norteafricana previamente desconocida. Esta ascendencia divergió de manera muy temprana de las poblaciones del África subsahariana alrededor del mismo período en que emergieron los humanos modernos fuera de África, lo que indica un aislamiento genético prolongado y una historia evolutiva única para esta rama del árbol humano. Esto desmiente la idea de que grandes flujos genéticos desde el África subsahariana hacia el norte del continente ocurrieran durante el Holoceno temprano, sugiriendo, en cambio, que la circulación de culturas y tecnologías, como la introducción de la ganadería, fue principalmente a través de difusión cultural más que migraciones masivas de poblaciones. Un elemento importante del hallazgo es la relación cercana entre los individuos del Takarkori y los cazadores-recolectores encontrados en la cueva de Taforalt, Marruecos, datados hace 15.000 años y asociados a la industria lítica iberomaurisiana.
Este vínculo apunta a la persistencia y estabilidad de una población norteafricana ancestral que se mantuvo prácticamente aislada, a pesar de los cambios ambientales y culturales. Además, el análisis revela que ambas poblaciones compartían niveles muy bajos de ascendencia neandertal en comparación con los grupos humanos que salieron de África, pero evidencian cantidades mayores que los actuales pobladores del África subsahariana. Desde un enfoque histórico y arqueológico, el refugio Takarkori en las montañas Tadrart Acacus de Libia proporciona un contexto excepcional. Esta zona ha servido como un archivo del Sahara Verde durante el Holoceno, mostrando una larga continuidad de asentamientos humanos desde hace más de 10.000 años, incluyendo la transición desde economías de forrajeo hacia sociedades pastoriles plenamente desarrolladas.
La estabilidad genética que presentan los individuos Takarkori coincide con patrones de asentamiento sedentario y desarrollo cultural sofisticado, tales como la fabricación de cerámica, el procesamiento de plantas y complejos rituales funerarios. La evidencia isotópica indica, asimismo, que estas mujeres enterradas en Takarkori eran oriundas locales, subrayando la pertinencia regional del linaje descubierto. Metodológicamente, la investigación implementó técnicas modernas de captura dirigida de ADN en restos con baja preservación genética, utilizando paneles específicos que permitieron obtener datos genómicos amplios. Así, a pesar de la extrema degradación habitual en climas áridos, se pudo reconstruir el perfil genético del individuo TKH001 y complementar con información parcial del individuo TKH009. Los análisis estadísticos, incluidas pruebas de afinidad genética y modelos de mezcla poblacional, situaron a los individuos Takarkori en un espacio genético intermedio entre poblaciones actuales del África occidental y grupos del Cercano Oriente, aunque con una clara tendencia hacia una ascendencia autóctona norteafricana distinta.
Un punto que llama la atención es la detección de vestigios mínimos, pero significativos, de mezcla genética con poblaciones neolíticas del Levante. Esta señal apunta a la posibilidad de contactos culturales y genealógicos limitados, reflejando un modelo de difusión cultural apoyado por intercambios quizá esporádicos más que por migraciones masivas. De modo coherente, los niveles bajos de admixture neandertal y las dataciones de mezcla genética señalan que si bien hubo influencias foráneas, la estructura genética norteafricana evolucionó en gran medida de forma aislada. Otra revelación clave se refiere a la reinterpretación del componente africano en la composición genética de los individuos de Taforalt. Estudios previos planteaban que este componente tenía un origen oscuro y probablemente subsahariano, sin un origen claro ni identificado.
El análisis reciente propone que la fuente real corresponde a una población ancestral relacionada con Takarkori, es decir, un linaje norteafricano profundo y específico que contribuyó aproximadamente con un 40% a la ascendencia de Taforalt. Esto redefine la comprensión sobre las dinámicas demográficas prehistóricas en la región, indicándonos que Norte de África mantuvo una compleja red poblacional con continuidad milenaria y limitadas mezclas externas. Este aislamiento geográfico y ecológico se entiende mejor a la luz de la enorme extensión y heterogeneidad ambiental del Sahara, donde biomas variados y ecosistemas fragmentados pudieron dificultar el flujo genético, aun durante períodos húmedos y relativamente benignos. Estas barreras naturales, sumadas a factores sociales y culturales, favorecieron el desarrollo y mantenimiento de poblaciones con identidades genéticas propias, facilitando la difusión de prácticas culturales sin que ello implicara necesariamente extenso mestizaje genético. En términos más amplios, estos resultados aportan evidencia significativa a debates sobre cómo se establecieron las prácticas pastoriles y agrícolas en África, revelando que la introducción de estas estrategias no siempre implicó movimientos demográficos significativos sino que en ocasiones fue producto de un proceso de difusión cultural entre comunidades genéticamente diferenciadas.
La historia del Sahara Verde emerge así como un mosaico complejamente entretejido de ancestrías diversas, donde la adaptabilidad humana y la innovación cultural se conjugan para explicar la sobrevivencia y expansión en un entorno cambiante. Además, este estudio subraya la importancia de obtener más datos genómicos antiguos del Sahara y sus alrededores para reconstruir con mayor detalle los patrones migratorios y las conexiones entre las poblaciones africanas y eurasiáticas. La disminución progresiva de los costos asociados a la secuenciación y el desarrollo de técnicas más sensibles promete expandir la ventana de tiempo y espacio accesibles a la arqueogenómica, revolucionando nuestro entendimiento de la prehistoria humana. Finalmente, resulta fundamental destacar la dimensión ética y colaborativa del trabajo, integrado con las comunidades locales y las autoridades de Libia, promoviendo un enfoque respetuoso hacia el patrimonio cultural y humano. Esta relación promueve un equilibrio entre el avance científico y la conservación de la memoria histórica, fundamental para la continuidad y legitimidad de futuras investigaciones en la región.
En conclusión, el análisis del ADN antiguo proveniente del Sahara Verde ilumina una rama ancestral norteafricana profunda y única que desafía paradigmas anteriores sobre las migraciones y el mestizaje en África. Las poblaciones pastoriles neolíticas del Sahara central mantienen una herencia ligada a cazadores-recolectores epipaleolíticos del norte de África, con niveles dispersos de influencia cercana al Levante. El Sahara actuó como una barrera que, incluso durante sus épocas verdes, limitó el intercambio genético entre poblaciones subsaharianas y norteafricanas, favoreciendo la cultura y la historia genética propias del norte de África. Este descubrimiento profundiza nuestra comprensión sobre la compleja evolución humana en el continente africano y resalta la necesidad de futuras investigaciones interdisciplinarias para desentrañar los detalles de esta historia milenaria.
