La revolución neolítica, considerada una de las transformaciones más significativas en la historia humana, marcó la transición del nomadismo a sociedades sedentarias basadas en la agricultura y la domesticación de animales. Esta revolución tuvo lugar hace aproximadamente entre 8,500 y 7,500 años antes del presente en la región del Levante sur, un área que abarca partes de los actuales Israel, Palestina, Jordania y Líbano. Tradicionalmente, los investigadores han debatido si este cambio radical en el estilo de vida humano fue el resultado directo de factores climáticos o bien de innovaciones culturales y tecnológicas protagonizadas por los primeros humanos. Sin embargo, recientes estudios han arrojado luz sobre una posible conexión entre eventos naturales catastróficos —específicamente incendios masivos y la degradación del suelo— y el surgimiento de la agricultura en esta región. Estos fenómenos naturales podrían haber sido el catalizador que empujó a las comunidades humanas a cambiar sus estrategias de subsistencia, dando paso así al desarrollo agrícola.
La importancia de estudiar esta relación radica en comprender mejor cómo las dinámicas ambientales y climáticas interactúan con la evolución cultural y tecnológica humana. Los incendios —en particular los eventos extremos de biomasa quemada— junto con la pérdida de suelo fértil, habrían modificado radicalmente el paisaje, afectando la disponibilidad de recursos y forzando a las poblaciones a adoptar nuevas respuestas adaptativas. Tal contexto abre un enfoque interdisciplinar que combina arqueología, paleoclimatología, geología y ecología para explicar los orígenes de la agricultura y los asentamientos sedentarios. Los registros científicos obtenidos en el Levante, y más específicamente en el sur de esta región, ofrecen evidencias concretas para analizar esta hipótesis. Entre las fuentes clave se encuentran el análisis de partículas microscópicas de carbón encontradas en sedimentos lacustres, la variación isotópica del carbono y estroncio en espeleotemas (formaciones calcáreas en cuevas), así como fluctuaciones de niveles lacustres como las del Mar Muerto.
Estas evidencias geoambientales sostienen un panorama con altos niveles de incendios naturales y un proceso intenso de erosión y transporte de suelos desde las laderas hacia los valles. El registro de micro-carbón extraído de un testigo sedimentario del antiguo Lago Hula, por ejemplo, muestra un pico inusual en la concentración de partículas de carbón que coincide aproximadamente con el inicio del período neolítico. Este aumento masivo de biomasa quemada sugiere la ocurrencia de incendios de gran intensidad y extensión. Lo llamativo es que estos eventos de fuego no parecen estar vinculados a una actividad humana prolongada o deliberada, sino más bien a causas naturales como tormentas eléctricas intensas, probablemente estimuladas por un clima seco y una vegetación altamente combustible. Complementando este registro, los análisis isotópicos del carbono en espeleotemas revelan un aumento significativo del valor delta 13C hacia valores menos negativos durante el Early Holocene, un indicador del deterioro de la cubierta vegetal, dado que la ausencia o disminución de plantas C3 (comunes en bosques y matorrales) eleva estos valores isotópicos.
De manera semejante, las mediciones del estroncio isotópico (87Sr/86Sr) señalan un marcado descenso durante este periodo temprano del Holoceno, interpretado como la pérdida progresiva del suelo superficial y la exposición del lecho rocoso, debido a la erosión derivada de la remoción vegetal ocasionada por incendios y condiciones climáticas adversas. Otro componente crucial es la fluctuación del nivel del Mar Muerto, una cuenca endorreica sensible a cambios en el balance hídrico regional. Registros sedimentarios y dataciones indican una notable caída en los niveles del lago en torno a 8.2 mil años antes del presente, coincidiendo con un evento frío y seco reconocido a nivel hemisférico. Esta aridez extrema habría condicionado el ambiente a grandes incendios, reforzando el ciclo de pérdida de vegetación y suelos.
Los procesos naturales identificados incluyen la intrusión marginal de sistemas tormentosos provenientes del sur durante el llamado Holocene Humid Period (HHP). A pesar de que esta humedad no penetró en profundidad en el Levante, su límite afectó la zona con tormentas eléctricas secas, capaces de encender incendios en una vegetación seca. Estas tormentas, junto con un aumento de la radiación solar impulsado por la órbita terrestre, habrían generado condiciones propicias para episodios intensos de fuego, acelerando la degradación ambiental. Desde un punto de vista arqueológico, las evidencias apuntan a una concentración de poblaciones neolíticas en áreas de depósitos de suelos reagrupados en valles y depresiones, es decir, terrenos donde los suelos erosionados y transportados se acumularon formando capas cultivables más fértiles. Esto indica que la pérdida de suelos en las laderas y montañas empujó a las comunidades humanas a asentarse en zonas más estables y con mejores condiciones para el desarrollo agrícola.
Así, en sitios reconocidos como Jericó, Gilgal o Netiv Hagdud, se encontraron grandes asentamientos neolíticos erigidos sobre estos suelos coluviales y aluviales reconstituidos. Esta relación sugiere una adaptación humana frente a un colapso ambiental: la destrucción de los hábitats naturales debido a incendios catastróficos y la erosión forzaron a transformar el modelo de subsistencia, evidenciando una transición desde el forrajeo móvil hacia prácticas agrícolas centradas en manipular y controlar el terreno y los recursos. Por lo tanto, más que un desarrollo aislado exclusivamente cultural o técnico, la revolución neolítica tuvo un fuerte vínculo con cambios ambientales naturales que remodelaron el paisaje y las oportunidades disponibles para las antiguas sociedades. No obstante, la hipótesis de los incendios inducidos exclusivamente por humanos parece insuficiente para explicar este fenómeno. Mientras es cierto que los primeros agricultores aprendieron a utilizar el fuego para gestionar el paisaje, la magnitud y extensión de eventos detectados en los registros paleoambientales sugieren una causa principalmente natural.
En particular, el patrón de carbono y estroncio isotópica en espeleotemas impide achacar el daño ambiental a una acción directa humana en forma sostenida, pues la señal aparece en períodos más largos y extendidos. Un elemento adicional que refuerza la teoría es la comparación con eventos climáticos similares ocurridos en períodos previos, como durante el último interglacial (MIS 5e), donde también se encontraron marcas de incendios extensos y degradación ambiental severa. La recurrencia de estos fenómenos asociados a ciclos climáticos naturales indica un posible patrón orbital que afecta la intensidad de incendios y erosión a largo plazo. La importancia de estos hallazgos radica en replantear el modelo tradicional del surgimiento de la agricultura, considerando un papel fundamental de las condiciones naturales extremas como desencadenantes de la revolución neolítica. La configuración geográfica del Levante, con sus variados climas, relieve y recursos hídricos, combinada con eventos climáticos abruptos, habría generado un ambiente de presión y oportunidad que transformó radicalmente la relación entre humanos y naturaleza.
El estudio de estas interacciones es también relevante para comprender patrones modernos de incendios forestales y degradación de suelos en áreas mediterráneas, que enfrentan presiones análogas, aunque con impactos mayores debido a la actividad humana actual. Así, la historia profunda del Levante ofrece lecciones valiosas sobre la resiliencia, adaptación y vulnerabilidad de los ecosistemas y sociedades humanas ante cambios ambientales dramáticos. Finalmente, cabe destacar que los cambios en la cognición humana podrían estar relacionados con esta adaptación. La necesidad de gestionar el territorio, almacenar alimentos, y establecer asentamientos estables posiblemente impulsó innovaciones culturales, incluyendo el uso controlado del fuego y el desarrollo de construcciones más complejas, como evidencian las excavaciones en cuevas y el registro arqueológico asociado. Estas transformaciones indefectiblemente sentaron las bases para el desarrollo de las civilizaciones posteriores.
