En los anales de la historia militar y científica, hay proyectos que destacan no solo por su innovación, sino también por el carácter sorprendente y, en ocasiones, excéntrico de sus ideas. Uno de estos ejemplos es el famoso Project Pigeon, una iniciativa estadounidense liderada por el reconocido psicólogo y behaviorista B.F. Skinner durante la Segunda Guerra Mundial. Este proyecto pretendía utilizar la inteligencia y capacidad de aprendizaje de las palomas para guiar bombas con precisión hacia sus objetivos, mostrando una curiosa combinación de biología, psicología y tecnología bélica.
La Segunda Guerra Mundial fue un periodo de avances tecnológicos acelerados y experimentación en el campo militar. Las potencias enfrentadas buscaban constantemente obtener ventaja a través de artilugios más eficientes y mortales. En este contexto, el ingenio de algunos científicos se canalizó en propuestas poco convencionales. B.F.
Skinner, conocido principalmente por sus trabajos en el condicionamiento operante y la psicología del comportamiento, decidió aplicar sus conocimientos sobre el aprendizaje animal a un desafío bélico: mejorar la precisión de las bombas guiadas. Project Pigeon, que más tarde se conoció como Project Orcon —siglas en inglés para "control orgánico"—, fue la tentativa de crear un sistema de guiado para bombas planeadoras mediante palomas entrenadas. La idea central consistía en aprovechar la capacidad de estos animales para reconocer visualmente objetivos específicos y responder a estímulos mediante el picoteo, acción que se utilizaría para controlar la trayectoria del arma. El diseño del dispositivo consistía en un pequeño planeador sin motor desarrollado por el Buró Nacional de Estándares de los Estados Unidos, el mismo modelo que posteriormente se emplearía para el bombardeo con radares navales con la bomba de planeo conocida como "Bat". Esta aeronave tenía las superficies de alas y cola, una sección central con una carga explosiva, y en la punta delantera, un compartimiento especial equipado con un sistema visual.
Este sistema visual incorporaba tres lentes que proyectaban la imagen del objetivo real sobre una pequeña pantalla dentro del compartimiento frontal. La pantalla estaba montada sobre pivotantes sensores, capaces de detectar cualquier movimiento angular. Frente a esta, se ubicaban uno o hasta tres palomas entrenadas para picotear la imagen del objetivo proyectado. Gracias a técnicas de condicionamiento operante meticulosamente aplicadas por Skinner, las palomas aprendían a identificar la imagen concreta del objetivo, que podía ser un objetivo enemigo como un barco o una instalación estratégica. Con un sistema de recompensas de alimento, las palomas eran incentivadas a picotear con rapidez y precisión la pantalla cuando la imagen del objetivo estuviera en el centro.
Cuando la bomba comenzaba a desviarse de su rumbo, la imagen en la pantalla se desplazaba hacia los bordes, y las palomas, siguiendo instintivamente el objetivo, picoteaban en la dirección que movía nuevamente la pantalla hacia el centro, corrigiendo así la trayectoria del planeador. Este mecanismo funcionaba como un interesante sistema biológico de retroalimentación, en el cual los movimientos de las palomas inducían señales que se transmitían a los controles de vuelo del planeador. A través de esta adaptación continua, la bomba era capaz de mantenerse en la trayectoria correcta hacia el objetivo previsto. Lo innovador de este proyecto era que, ante la presencia de más de un objetivo en la pantalla, el consenso dictaba la dirección: dos palomas en acuerdo influían en el ajuste del rumbo, mientras que el tercero recibía un "castigo" condicionado para fomentar la alineación con la mayoría, ejemplificando la teoría del condicionamiento y control del comportamiento animal aplicada en un contexto bélico. La implementación de palomas para guiar armas representa un antecedente único en el desarrollo de sistemas de guiado, que hoy en día están dominados por la electrónica avanzada y los sistemas de navegación satelital.
En aquella época, con limitaciones tecnológicas, la utilización del comportamiento animal mostró una creatividad singular que algunos pudieron considerar excéntrica, pero que abrió el camino al pensar en alternativas no convencionales antes de que las computadoras y sensores modernos dominaran este ámbito. Sin embargo, a pesar del aparente éxito en los experimentos y la claridad conceptual del proyecto, Project Pigeon no fue considerado por las autoridades militares como una prioridad que mereciera inversión a largo plazo. La National Defense Research Committee participó con un financiamiento inicial de 25,000 dólares, una suma modesta, pero suficiente para que Skinner pudiera llevar adelante la fase experimental. Skinner mismo manifestó frustración al ver que la idea no era tomada con el debido respeto y seriedad por parte del estamento militar. Finalmente, el proyecto fue cancelado formalmente el 8 de octubre de 1944, con el argumento de que otras tecnologías de mayor potencial y aplicación inmediata merecían mayor atención y recursos.
No obstante, el concepto fue retomado brevemente en 1948 por la marina de Estados Unidos bajo el nombre Project Orcon, aunque fue abandonado definitivamente en 1953 tras demostrarse la fiabilidad superior de los sistemas electrónicos de guiado. Este episodio es también un reflejo de la evolución tecnológica y cómo algunas ideas visionarias inicialmente subestimadas resultan ser relatos fascinantes para la historia de la ciencia y la ingeniería. La participación de Skinner, una figura icónica en la psicología moderna, dota al proyecto de un trasfondo multidisciplinario, mostrando la intersección entre el comportamiento animal y la ingeniería militar. Más allá de su impacto militar, Project Pigeon sigue siendo objeto de interés en la cultura popular y en los estudios sobre la inteligencia animal, el entrenamiento conductual y el uso creativo de organismos vivos en la tecnología. Las palomas, aves que han acompañado a la humanidad por siglos como mensajeras y símbolos, mostraron en esta ocasión un papel inesperado y casi futurista.
En un reconocimiento tardío pero significativo, B.F. Skinner fue galardonado con el Premio Ig Nobel de la Paz en 2024, un premio que celebra logros científicos peculiares y peculiares, pero con impacto cultural. Su hija, Julie Vargas, recibió el premio en su nombre y destacó la importancia histórica y científica del proyecto, más allá de su carácter inusual. En retrospectiva, Project Pigeon puede considerarse una joya oculta de la innovación bélica, un testimonio del ingenio humano y la capacidad de pensar fuera de los paradigmas convencionales.
Nos invita a reflexionar sobre cómo la biología, la psicología y la tecnología pueden combinarse de maneras sorprendentes, y cómo la historia está llena de propuestas audaces que, aunque finalmente descartadas o superadas, ampliaron el horizonte de lo posible. Esta historia también sirve como un recordatorio de los límites de la tecnología de una época y la apertura radical que algunas mentes tienen hacia soluciones nuevas y poco ortodoxas. Es probable que nunca veamos palomas guiando misiles en el campo de batalla actual, pero la esencia de su contribución yace en la inspiración que brindan para seguir explorando la relación entre organismos vivos y máquinas en múltiples campos. La evolución desde el control orgánico hacia sistemas electrónicos y digitales ha transformado completamente la manera en que se navega y se guían dispositivos militares y civiles. Sin embargo, las raíces del pensamiento innovador, como la que representó Project Pigeon, nos enseñan la importancia de mantener la creatividad y la experimentación incluso cuando las ideas parecen inusuales o imposibles en su tiempo.
En definitiva, Project Pigeon destaca como una fascinante mezcla de ciencia, historia y curiosidad humana, una propuesta que simboliza la imaginación ilimitada que buscó aprovechar el potencial de una de las criaturas más comunes en el mundo, las palomas, para cambiar el curso de la guerra.
