La amistad y las relaciones sociales desempeñan un papel fundamental en la vida de muchas especies, incluidos los gorilas y los seres humanos. Sin embargo, mientras que tradicionalmente se ha asumido que tener fuertes vínculos sociales siempre aporta beneficios, un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de Exeter, la Universidad de Zúrich y la Dian Fossey Gorilla Fund ha demostrado que las relaciones sociales tienen pros y contras complejos que varían según factores como el sexo, el tamaño del grupo y las responsabilidades sociales. Este análisis revolucionario aporta una visión profunda sobre cómo las dinámicas sociales afectan la salud y la reproducción, y abre nuevas puertas para comprender la evolución del comportamiento social en animales sociales, incluyendo al ser humano. El estudio se basó en la observación meticulosa de 164 gorilas de montaña salvajes durante un período de más de 20 años en el Parque Nacional de los Volcanes, en Ruanda. Este parque es el hogar natural de estas imponentes criaturas, que suelen vivir en grupos de aproximadamente doce miembros, guiados por un solo macho dominante.
La investigación buscó entender cómo las características sociales individuales y grupales influyen en factores vitales como la salud y el éxito reproductivo, ofreciendo un prisma nuevo para analizar los hábitos sociales y sus efectos evolutivos. Uno de los principales hallazgos del estudio es que la amistad y los vínculos sociales no son un camino directo hacia la salud y el bienestar. Por ejemplo, en el caso de las hembras gorilas, aquellas que mantienen relaciones fuertes y estables en grupos pequeños presentan menos enfermedades, pero tienen menos descendencia. En cambio, las hembras que forman parte de grupos grandes tienden a enfermarse más, pero logran tener un mayor número de crías. Este patrón indica que la tensión del grupo y los costos asociados con las interacciones en grupos grandes podrían aumentar la susceptibilidad a enfermedades, mientras que la reproducción se ve favorecida por el tamaño del grupo y las dinámicas sociales.
En cuanto a los machos, la situación es aún más intrigante. Los machos con vínculos sociales sólidos también mostraron un aumento en las enfermedades, pero a la vez experimentaron menos lesiones derivadas de peleas y conflictos internos. Esto podría explicarse porque los machos invierten una gran cantidad de energía y esfuerzo en defender a las hembras y a sus crías dentro del grupo, lo cual genera un estrés fisiológico que probablemente debilita sus defensas inmunológicas. Sin embargo, estas relaciones sociales robustas parecen ayudarles a evitar enfrentamientos físicos peligrosos, lo que a su vez contribuye a su supervivencia a largo plazo. Las investigaciones destacan que el impacto de las relaciones sociales no puede analizarse de forma aislada.
El contexto del grupo, como su tamaño, estabilidad y el nivel de conflicto con otros grupos, juega un papel crucial. La dinámica de la interacción entre miembros y cómo se establecen las jerarquías afecta directamente la salud y la capacidad reproductiva de cada individuo. Por ejemplo, en grupos con líderes estables y poco conflicto externo, algunos gorilas pueden beneficiarse de una mezcla óptima de vínculos sociales y recursos disponibles, mientras que en grupos más volátiles, la misma estrategia puede resultar perjudicial. Más allá de los datos generales, es especialmente revelador considerar algunos casos individuales que ejemplifican las complejidades de la vida social de los gorilas. Gutangara, una hembra adulta que reside en uno de los grupos más grandes, tiene buenas relaciones con muchos gorilas pero prioriza pasar tiempo con sus numerosos descendientes.
Su éxito reproductivo es destacado, con ocho crías que han sobrevivido, lo que la convierte en una madre realmente exitosa en términos biológicos. Por otro lado, Maggie, una hembra que fue la de mayor rango en su grupo, mostraba una personalidad volátil, siendo tanto agresiva como protectora. Actuó en roles tradicionalmente masculinos, especialmente en la protección y liderazgo tras la muerte del macho dominante de su grupo. Sin embargo, su dificultad para adaptarse después de la fusión con otro grupo y su posterior viaje en solitario indica las dificultades y riesgos asociados con los cambios sociales y la búsqueda de un nuevo entorno social seguro. En el caso de los machos dominantes, personajes como Titus y Cantsbee ilustran diferentes estrategias sociales y su impacto en la vida y la descendencia de estos animales.
Titus, conocido por su naturaleza amable y su estilo de liderazgo pacífico, mantuvo relaciones particularmente cercanas con las hembras del grupo, lo que contribuyó a sus dos décadas de dominio. Por otra parte, Cantsbee, con el récord de dominio más largo de 22 años, combinó autoridad con una conducta generalmente pacífica, siendo rápido en resolver conflictos. Su estrecha relación con su hijo refleja la importancia del respaldo social en la transición intergeneracional del liderazgo. Este estudio aporta una perspectiva fresca sobre la evolución del comportamiento social, sugiriendo que no existe un único 'tipo social óptimo'. Las fuerzas que modelan los vínculos sociales empujan en diversas direcciones, y las decisiones y características ideales pueden depender del sexo, la edad, el propio éxito reproductivo y la composición social del grupo en el que vive cada individuo.
Así, mientras que en las mujeres la duración y estabilidad de las amistades parecen ser más vinculantes para la salud, en los machos la dinámica es más compleja y está mediada por la defensa activa de sus intereses reproductivos. Otra lección importante que subraya este trabajo es que los rasgos sociales que a primera vista podrían parecer desventajosos pueden ofrecer beneficios adaptativos en determinadas circunstancias. Por ejemplo, la propensión a una mayor enfermedad entre machos sociales sugiere que los costos fisiológicos no siempre se traducen en una reducción del éxito de fitness, ya que pueden compensarse con una mejor protección contra lesiones y mayor control social. El estudio no solo es crucial para entender a los gorilas, sino que tiene implicaciones más amplias para el estudio de la sociabilidad en los mamíferos sociales, incluido el ser humano. En muchas especies, el entorno social es un predictor vital para la supervivencia y la calidad de vida, influyendo en la duración de la vida y en la salud general.
Sin embargo, este análisis muestra que el simple aumento de la cantidad o calidad de las relaciones sociales no garantiza resultados positivos automáticos y que la interacción entre distintos factores sociales y ambientales es determinante. Por último, la importancia de los estudios a largo plazo queda claramente reflejada en este trabajo. La observación durante décadas permitió captar la fluctuación de las relaciones sociales, sus consecuencias y las adaptaciones evolutivas asociadas. Ser capaz de seguir la vida de individuos y sus grupos en contextos naturales es fundamental para comprender los mecanismos complejos que regulan la sociabilidad y su impacto en la evolución. La investigación ejemplifica cómo una mirada equilibrada y multidimensional a la amistad y a las relaciones sociales puede revelar la gran diversidad de estrategias que los animales, incluyendo a nosotros, hemos desarrollado para afrontar los desafíos del entorno social y ecológico.
Más allá de una visión idealizada, la amistad y las conexiones sociales son conceptos complejos que implican sacrificios y beneficios, y cuyo estudio sigue siendo clave para entender nuestra propia naturaleza social. En conclusión, la amistad en los gorilas presenta un panorama lleno de matices donde la salud, la reproducción y el contexto social interactúan de formas inesperadas. Este estudio pionero no solo amplía el conocimiento científico de la vida social de los primates, sino que también desafía ideas preconcebidas, invitándonos a reflexionar sobre cómo las relaciones sociales pueden ser tanto una fuente de fortaleza como de vulnerabilidad en la vida de cualquier ser social.
