En el corazón de Italia, más específicamente en la ciudad de Bologna, surge una tradición peculiar y fascinante que ha llamado la atención tanto a nivel nacional como internacional. Se trata del fenómeno del umarell, término que describe a hombres jubilados que dedican sus días a observar obras de construcción, especialmente carreteras y edificaciones, habitualmente con las manos cruzadas detrás de la espalda mientras ofrecen consejos, muchas veces no solicitados, a los trabajadores. Este hábito, a la vez entrañable y cómico, se ha convertido en un símbolo cultural de la región y en una curiosidad social digna de análisis. El término umarell proviene del dialecto emiliano, una variante del italiano que se habla en la región de Emilia-Romaña, donde se encuentra Bologna. Literalmente significa "hombrecito" y originalmente se usaba de manera cariñosa y burlona para referirse a estos hombres mayores que rondan por los sitios de obras públicas.
Más que simples curiosos, los umarells se han convertido en una especie de vigilantes informales que observan cada paso del progreso urbano y, con frecuencia, se sienten en la autoridad suficiente para intervenir verbalmente, compartiendo sus consejos y críticas con los operarios. Esta práctica, que podría parecer una anécdota local sin mayor relevancia, ha trascendido con los años, convirtiéndose en un fenómeno cultural recogido por escritores, periodistas y antropólogos. Fue en 2005 cuando el escritor local Danilo Masotti popularizó el concepto a través de una serie de libros y un blog dedicado a este tema. La atención mediática y la simpatía popular llevaron a que la palabra umarell fuera incluida en el diccionario italiano Zingarelli en 2021, legitimando el término y otorgándole un reconocimiento formal. Más recientemente, esta palabra singular también fue incorporada por el Consejo del Lenguaje de Suecia en su lista anual de neologismos de 2024, una muestra clara de cómo esta tradición italianísima ha traspasado fronteras.
Pero ¿qué motiva a estos hombres mayores a congregarse en los sitios de obras? Para muchos umarells, es una forma de mantenerse activos socialmente, de sentirse útiles y de formar parte del ritmo citadino que el retiro les había arrebatado. La observación y la interacción con el personal de las obras les brinda una sensación de pertenencia y les permite ejercer una autoridad moral en el pequeño mundo de la construcción, a menudo recordando tiempos pasados en que ellos mismos podían haber trabajado en oficios similares o simplemente disfrutaban la sociabilidad que estos encuentros casuales generan. En algunas ciudades italianas se ha reconocido la importancia social de los umarells con medidas que los incorporan formalmente a ciertas tareas. En Riccione, por ejemplo, se destinó un presupuesto para pagar a umarells por supervisar obras, contando camiones y cuidando los materiales para evitar robos cuando las obras permanecen sin vigilancia. Esta iniciativa no solo protege la integridad de las obras, sino que también valora la experiencia y el tiempo de estas personas mayores, transformando una costumbre informal en una contribución tangible a la comunidad.
El impacto cultural de los umarells ha llegado también al mundo digital y del entretenimiento. Se han desarrollado aplicaciones móviles que permiten a los usuarios localizar obras públicas en curso, facilitando así que los umarells sigan sus actividades favoritas sin desplazarse innecesariamente. El marketing no ha quedado ajeno a esta tendencia; grandes empresas como Burger King han llevado a cabo campañas en Italia "contratando" umarells simbólicamente para supervisar la expansión de sus locales, una forma creativa de conectar con la cultura popular y generar simpatía entre el público. En Bologna, la ciudad de origen del fenómeno, se inauguró en 2018 la "Piazzetta degli Umarells", una pequeña plaza dedicada a estos hombres que cuidan con tanta atención, casi con cariño, las obras públicas. La ceremonia contó con la presencia de figuras locales y de los propios representantes de los umarells, como Franco Bonini, conocido popularmente como el "Señor de los Umarells".
Esta iniciativa no solo homenajea a los protagonistas de esta costumbre, sino que también invita a reflexionar sobre el papel activo que las personas mayores pueden desempeñar en la vida comunitaria. Además, la cultura popular ha dado otros tributos a los umarells: cómics, calendarios anuales, juegos de mesa e incluso pequeños dispositivos arquitectónicos, como ventanas instaladas en obras para que niños y perros puedan también observar sin peligro el desarrollo de las construcciones. Estos detalles evidencian el significado simbólico y social que se ha consolidado alrededor de esta figura. El fenómeno umarell se enmarca en una tradición más amplia de observadores aficionados que existen en distintas partes del mundo. En Reino Unido, por ejemplo, están los gongoozlers, personas que disfrutan mirando las actividades en los canales; o los railfans que se entusiasman con las vías férreas.
Sin embargo, la combinación de edad, contexto urbano, el acto de dar consejos y la postura típica con las manos detrás de la espalda confiere a los umarells una personalidad única e instantáneamente reconocible. Desde una perspectiva sociológica, el umarell representa múltiples dimensiones: la necesidad humana de conectar con la comunidad, el manejo del tiempo libre tras el retiro laboral, la afirmación de la identidad personal y la resistencia ante la invisibilidad social que a menudo enfrentan los ancianos. La ironía y el humor que acompañan a menudo a esta figura sirven también para suavizar los conflictos intergeneracionales y crear un espacio de diálogo informal. Además, la presencia constante de los umarells en las obras resalta la relación profunda que los italianos mantienen con su entorno urbano y su patrimonio. Observar cómo un barrio se transforma, cómo una calle se renueva, puede ser motivo de orgullo y participación comunitaria, aunque sea desde la distancia o en calidad de espectadores críticos.
En resumen, el fenómeno umarell constituye mucho más que un simple pasatiempo: es un reflejo vivo de la cultura italiana, una manifestación de la interacción social y del envejecimiento activo. Su popularidad creciente, su incorporación en el lenguaje y la cultura modernas, y el reconocimiento oficial demuestran que estas figuras que vigilan y aconsejan obras desde sus posturas características han logrado convertirse en un símbolo de la vida urbana y del valor de la experiencia y la observación constante. Para quienes visitan Bologna o cualquier otro lugar donde los umarells pululan alrededor de un andamio, estas figuras son más que curiosidades pintorescas. Son testigos silenciosos del progreso, guardianes improvisados del cambio y exponentes de una complicidad generacional que mantiene viva la conversación y la historia de la ciudad a través de su mirada atenta y sus consejos bien intencionados.
