La manía del baile, también conocida como pandemia danzante o plaga de baile, es uno de los episodios más extraños y misteriosos en la historia social europea. Este fenómeno, que se presentó principalmente entre los siglos XIV y XVII, implicó a grupos de personas que comenzaron a danzar de manera frenética y aparentemente involuntaria, a veces durante días o semanas, hasta el punto de colapsar física y emocionalmente, e incluso en ocasiones fallecer debido al agotamiento o lesiones. Se trata de una manifestación social que ha despertado interés y especulación durante siglos y que aún no cuenta con una explicación concluyente sobre su origen y naturaleza reales. Este fenómeno tuvo su auge en diferentes regiones del continente europeo, afectando desde pequeños grupos hasta miles de individuos simultáneamente. Entre los episodios más conocidos está el brote ocurrido en Aachen, dentro del Sacro Imperio Romano Germánico, hacia 1374, que rápidamente se expandió por varias ciudades y regiones de Europa.
Otro brote notable fue el de Estrasburgo en 1518, donde varias centenas de personas comenzaron a danzar en las calles de la ciudad al punto de convertirse en una crisis social y médica. La denominación "manía del baile" proviene del término griego "choreomanía", que significa literalmente "locura del baile". En la Edad Media y el Renacimiento, la enfermedad era considerada una maldición o castigo divino, con vínculos directos con santos protectores como San Vitus o San Juan Bautista, quienes eran invocados para detener la danza interminable. De hecho, muchas procesiones y peregrinaciones a lugares dedicados a estos santos sucedían con la esperanza de que la presencia espiritual pusiera fin a los episodios danzantes. Aunque el nombre "San Vito's Dance" se llegó a utilizar para definir esta condición, es importante diferenciarlo de la corea de Sydenham, un trastorno neurológico que también se asocia erróneamente con la manía del baile pero que tiene un origen médico distinto.
La manía del baile, por su parte, ha sido interpretada como un tipo de histeria colectiva o una forma social de enfermedad psicosomática que afectaba a grupos grandes en circunstancias de estrés ambiental, social y económico. Las características de los brotes son sorprendentes. Los participantes entraban en un estado de trance o inconsciencia, bailando sin parar, a menudo ignorando el dolor, la fatiga o los daños físicos. En algunos casos, la danza se acompañaba con gritos, risas, llantos e incluso cantos. No era inusual que los bailarines vistieran ropas coloridas o portaran elementos rituales como ramas o palos, y según testimonios de la época, algunos adoptaban comportamientos que iban desde la desnudez hasta actitudes inapropiadas o ritualísticas fuera de lo común.
El fenómeno no se limitaba a una sola región ni a un solo grupo social. A menudo, grupos enteros de aldeanos o familias enteras se veían arrastrados por la crisis. Además, había una notable dinámica de contagio social: quienes vivían en zonas cercanas, al presenciar las danzas, se sentían compelidos a unirse o emular el comportamiento, dando pie a la expansión acelerada del fenómeno. Esta naturaleza contagiosa, sin base infecciosa conocida, ha llevado a investigadores modernos a catalogar la manía del baile como una forma primitiva de enfermedad psicológica colectiva, vinculada a la sugestión y el estrés social. Una de las hipótesis que gana amplia atención es la relación con el envenenamiento por ergotismo, provocado por la ingestión del cornezuelo del centeno (un hongo que crece en los cereales).
Este agente produce alucinaciones y convulsiones, síntomas que podrían reflejarse en los episodios de danza frenética. No obstante, el envenenamiento por ergotismo no explica completamente todos los comportamientos observados, ni la ocurrencia estacional o la forma en que la manía se diseminaba entre comunidades. Alternativamente, algunos investigadores plantean que la manía del baile fue una respuesta psicosocial a la extrema presión y angustia vividas en una época marcada por gravísimas crisis: la peste negra, hambrunas, guerras y una vida cotidiana sumida en la pobreza y la incertidumbre. De esta manera, la danza interminable se habría convertido en un mecanismo colectivo para lidiar con el estrés, un ritual de catarsis que reflejaba la desesperación y el deseo de escapismo. En Italia, un fenómeno similar conocido como tarantismo agregó otra capa interesante a este relato.
Allí, se creía que la picadura de una tarántula o escorpión provocaba un tipo de manía danzante, y el remedio era precisamente bailar al son de ciertas músicas tradicionales, como la tarantella. Aunque limitado geográficamente y con una base cultural distinta, el tarantismo compartía con la manía del baile la asociación con el trance colectivo, la música como tratamiento y la creencia en causas sobrenaturales o médicas desconocidas. Los intentos por controlar o curar la manía del baile reflejaban el desconocimiento médico y científico de la época. Las autoridades religiosas solían responder con oraciones, exorcismos y procesiones en honor a los santos; se creía que de esta forma las fuerzas malignas o las maldiciones podían ser conjuradas. Paradójicamente, la música y el baile, ocasionalmente usados para aliviar el afecto, en algunos casos exacerbaron la situación, pues al invitar a tocar y bailar se alentaba a más personas a unirse a la crisis.
En registros históricos, existen relatos dramáticos de personas que quedaron atrapadas en esta danza perpetua durante semanas, e incluso meses. Testimonios describen cómo algunos individuos, ya exhaustos, caían desplomados mientras otros continuaban en la calle, ignorando el cansancio y daño físico. La persistencia anual de brotes, especialmente cerca de las celebraciones dedicadas a San Vitus, sugiere una conexión cultural y ritual con las creencias populares de la época. La manía del baile constituye además un fascinante objeto de estudio para entender cómo los factores sociales, culturales, médicos y psicológicos pueden mezclarse en una expresión colectiva. Ha sido descrita como uno de los primeros casos documentados de histeria colectiva o enfermedad psicosocial masiva, donde la sugestión, el miedo y el entorno cultural crean un estado epidé-mico no infeccioso.
En tiempos recientes, los expertos en psicología social y medicina han explorado la manía del baile desde perspectivas multidisciplinarias, buscando entender no solo los posibles desencadenantes biológicos, sino también la dinámica del contagio social y la importancia del contexto histórico y cultural. La conclusión común es que no hay una explicación única para este fenómeno, que muy probablemente fue una combinación de causas biológicas, psicológicas y culturales. Aunque situada en un pasado lejano y en muchos aspectos enigmático, la manía del baile mantiene su relevancia en la actualidad por la luz que arroja sobre la naturaleza humana y las manifestaciones colectivas del estrés y la ansiedad. También ofrece paralelismos con otros fenómenos similares en diferentes culturas y momentos, donde la danza, la música y el trance cumplen funciones sociales y psicológicas complejas. Finalmente, la manía del baile invita a reflexionar sobre los límites entre enfermedad y cultura, entre lo individual y lo colectivo, y sobre cómo la sociedad responde ante crisis inexplicables.
Un fenómeno histórico cuyo misterio todavía danza en nuestras memorias, recordándonos la profundidad y complejidad del comportamiento humano.
