En los primeros meses de 1857, el Hotel Nacional de Washington, D.C., uno de los establecimientos hoteleros más grandes y prestigiosos de la capital estadounidense, se vio envuelto en un enigma que desconcertó a la población y a la comunidad médica de la época. Un brote de una enfermedad misteriosa comenzó a afectar a huéspedes y visitantes del hotel, con síntomas como diarrea persistente, intensos cólicos abdominales y vómitos, provocando la enfermedad a cerca de 400 personas y causando la muerte de casi tres docenas. Este episodio, conocido como la epidemia del Hotel Nacional, sigue siendo un caso fascinante de la historia de las enfermedades infecciosas y las condiciones sanitarias del siglo XIX.
Durante mucho tiempo se intentó descubrir la causa exacta del brote, explorando desde teorías de envenenamiento hasta contaminación ambiental, sin que se pudiera llegar a un consenso definitivo en aquella época. Sin embargo, con el avance de la medicina y las ciencias ambientales, el suceso ha comenzado a aclararse, aportando lecciones valiosas sobre la importancia de la higiene y el saneamiento en espacios públicos. La enfermedad se manifestó principalmente a través de una diarrea muy persistente, acompañada de dolores abdominales intensos que muchos describían como cólicos insoportables. La sintomatología comenzaba generalmente en las primeras horas de la mañana, lo que añadía un misterio inquietante para quienes sufrían el mal. Además, el cuadro clínico incluía náuseas y, tras la fase inicial de diarrea, se presentaban episodios de vómitos.
Los afectados también reportaban que, incluso después de abandonar el hotel, los síntomas solían reaparecer en ocasiones, lo que indicaba una enfermedad de naturaleza crónica o recurrente en algunos casos. Entre las víctimas fatales se contaban figuras públicas y miembros del Congreso, lo que añadió al brote un tinte de relevancia política y social. Entre ellos se encontraban representantes de estados como Pensilvania y Mississippi, y familiares cercanos al entonces presidente electo James Buchanan, lo que puso aún más en el centro de atención a esta misteriosa epidemia. El único cuerpo que fue sometido a autopsia exhaustiva tras morir de esta enfermedad fue el del Mayor George McNeir, un hombre de 64 años que había cenado en el hotel al comienzo del brote. Según el médico que realizó la autopsia, Dr.
Jas J. Waring, la enfermedad se manifestó de forma súbita, sin un periodo de incubación visible, y los síntomas se mantuvieron hasta el fallecimiento. Los hallazgos durante la autopsia no mostraron evidencias claras de inflamación intestinal, complicando aún más la identificación del agente patógeno o tóxico responsable. Dos de las teorías principales surgidas en aquel entonces giraban en torno al envenenamiento y a la contaminación ambiental. Algunos sospechaban que el brote era el resultado de un intento deliberado de envenenar a los huéspedes del hotel, quizás por razones políticas o personales.
Se llegó a plantear que el agua potable podría haber sido contaminada con sustancias tóxicas, pero esta hipótesis fue desmentida dado que el agua potable no se almacenaba en el depósito del hotel donde se encontró un ratón envenenado con arsénico, sino que se traía de fuentes externas. De hecho, el arsénico se había utilizado en un intento por controlar la infestación de ratas dentro del hotel; uno de esos roedores envenenados fue hallado en el tanque de agua, pero no se comprobaron casos de intoxicación por arsénico en los huéspedes. Otra teoría, sostenida por un comité de salud pública conformado por el alcalde de Washington D.C. y expertos médicos, señalaba la presencia de un miasma o gas venenoso producto de la descomposición de materia orgánica y vegetales en el sistema de alcantarillado conectado al hotel.
Este gas emanaba de un desagüe en la esquina suroeste del edificio, capaz de apagar una llama de vela debido a su concentración. Los expertos de la época atribuyeron la enfermedad a la inhalación de este gas tóxico emanado del sistema de drenaje, lo que generaba una intoxicación ambiental que afectaba a los huéspedes, especialmente en el comedor. Esta hipótesis no solo subrayaba el pésimo estado sanitario del hotel, sino que también reflejaba las limitaciones en la comprensión de las enfermedades transmitidas por el agua y las condiciones de saneamiento en la época. Hoy en día, con el desarrollo de la microbiología y la epidemiología, la explicación más aceptada es que la epidemia fue una forma de disentería causada por una contaminación fecal del sistema de aguas residuales del hotel. En ese entonces, los sistemas de alcantarillado eran primitivos y la cercanía de las conexiones de aguas negras a las áreas de almacenamiento de agua potable o a las fuentes de alimentación del hotel pudo haber causado una contaminación masiva.
La disentería es una enfermedad caracterizada por inflamación intestinal, diarrea severa y vómitos, síntomas que coinciden con los reportados durante el brote. Además, la persistencia y recurrencia de los síntomas se ajustan al comportamiento clásico de esta enfermedad, principalmente si no se recibía un tratamiento adecuado o si las condiciones higiénicas continuaban siendo deficientes. El brote del Hotel Nacional tuvo un impacto significativo, no solo por el alto número de afectados y fallecidos, sino también porque ocurrió en una etapa crítica en la política estadounidense, justo antes de la inauguración presidencial en marzo de 1857. El aumento en el número de huéspedes durante este evento contribuyó a una reaparición del brote, demostrando la naturaleza contagiosa y las condiciones propicias para la propagación de la infección. En cuanto al hotel mismo, construido en los años 1820, su historia posterior estuvo marcada por incidentes desafortunados, incluido un incendio en 1921.
Finalmente, fue adquirido por el gobierno municipal en 1929 y demolido en 1942. Actualmente el sitio fue ocupado hasta hace poco tiempo por el museo Newseum, que cerró en 2019. La tragedia del Hotel Nacional nos ofrece una perspectiva sobre las dificultades que enfrentaba la sociedad del siglo XIX con la sanidad y el control de enfermedades infecciosas en espacios públicos concurridos. También evidencia cómo los brotes de enfermedades pueden afectar no solo a grupos sociales vulnerables sino a figuras públicas y de alta relevancia política. Esta historia invita a reflexionar sobre el avance de la medicina, la importancia del saneamiento adecuado y la promoción de ambientes saludables para evitar que sucesos similares se repitan.
Incluso hoy, cuando la tecnología médica es avanzada, los brotes de enfermedades en lugares cerrados o turísticos pueden ser devastadores si no se consideran las normas más básicas de higiene y vigilancia sanitaria. Por ello, conocer episodios como la epidemia del Hotel Nacional es fundamental para entender los retos superados y los desafíos actuales en la prevención de enfermedades infecciosas. La epidemia del Hotel Nacional representa un capítulo claramente ilustrativo de cómo la interacción entre las condiciones ambientales, la infraestructura deficiente y la falta de conocimiento médico adecuado puede desencadenar una crisis de salud pública. Pero también es un testimonio de la resiliencia y aprendizaje de la sociedad humana frente a estas circunstancias. La comprensión y el estudio histórico de esta enfermedad permiten trazar paralelismos con brotes modernos y seguir reforzando la importancia de la infraestructura sanitaria como un pilar para la salud pública.
En definitiva, la epidemia del Hotel Nacional de 1857 es un recordatorio permanente de que la salud de la comunidad depende tanto del conocimiento científico como de las condiciones básicas de saneamiento y precaución sanitaria en los espacios donde la sociedad se reúne y convive.
