La revolución neolítica, uno de los momentos más cruciales en la historia de la humanidad, marcó la transición definitiva de sociedades cazadoras-recolectoras hacia comunidades agrícolas sedentarias. Este cambio, centrado en la domesticación de plantas y animales, dio lugar a la base de la civilización tal como la conocemos. Sin embargo, las causas exactas que llevaron a este cambio todavía generan debates científicos importantes, sobre todo en relación con la interacción entre factores climáticos y la actividad humana. En este contexto, recientes investigaciones sugieren que la ocurrencia de incendios naturales catastróficos y la consecuente degradación del suelo habrían tenido un papel trascendental, funcionando como catalizadores involuntarios de la revolución neolítica en el Levante sur, una región crítica para el desarrollo temprano de la agricultura. El Levante sur, área que abarca partes de las actuales Israel, Palestina, Jordania y Siria, ha sido históricamente una zona caracterizada por su clima mediterráneo, con veranos calurosos y secos e inviernos suaves y lluviosos.
Esta región posee gran importancia arqueológica y paleoambiental, ya que aquí se encuentran algunos de los yacimientos más antiguos relacionados con el inicio de la domesticación de plantas y animales. Sin embargo, los registros sedimentarios y isotópicos de esta zona indican que el periodo temprano del Holoceno, hace aproximadamente entre 8,500 y 7,500 años antes del presente, estuvo marcado por una serie de eventos ambientales extremos que habrían afectado significativamente el paisaje natural y la disponibilidad de recursos. Uno de los aspectos más llamativos que emergen de los estudios paleobotánicos y geoquímicos es la presencia de un pico excepcional en la concentración de partículas de microcarbón conservadas en los sedimentos lacustres, concretamente en el Lago Hula. Este aumento abrupto de carbón refleja episodios de incendios intensos y frecuentes, que superaron en magnitud el rango normal observado durante el Holoceno. Los incendios representan un agente de perturbación ambiental capaz de eliminar amplias superficies de vegetación, provocar la pérdida de cobertura vegetal y, por ende, desproteger el suelo de la erosión.
En lugares como el Levante, con sus pendientes abruptas y suelos frágiles, esta pérdida de suelo supone una degradación ambiental severa. Los análisis isotópicos de carbono y estroncio realizados en espeleotemas – formaciones minerales en cuevas que registran la interacción de la atmósfera, el suelo y el agua durante miles de años – corroburan este escenario. El aumento en el valor del isotopo δ13C señala una reducción en la cobertura vegetal, especialmente en la vegetación C3 común en los bosques y matorrales, mientras que los valores de la relación 87Sr/86Sr reflejan la disminución paulatina del suelo superficial debido a la erosión. La conexión entre incendios intensos, pérdida de vegetación y degradación de suelos es evidente y depende en gran medida de las condiciones climáticas predominantes de la época. El marco climático que rodea este fenómeno está estrechamente relacionado con eventos planetarios como el denominado evento frío y seco de los 8.
2 mil años antes del presente, reconocido a nivel global y que implica una disminución abrupta en las temperaturas y un descenso en las precipitaciones en el hemisferio norte. Durante este intervalo, el nivel del Mar Muerto descendió significativamente, reflejando un balance hídrico alterado en la región y un episodio de sequía prolongada. La combinación entre sequía y un aumento en la actividad de tormentas secas con rayos habría favorecido la ignición natural de incendios forestales a una escala sin precedentes. Es importante destacar que, aunque el fuego es una herramienta ancestral en manos humanas, utilizada para la gestión del paisaje y la agricultura incipiente, las evidencias actuales sugieren que en este caso los incendios habrían tenido un origen principalmente natural, impulsado por factores atmosféricos y climáticos, más que por prácticas humanas sostenidas a gran escala. Esto contrasta con la percepción tradicional de que la agricultura surgió únicamente por decisiones conscientes y planificadas de las primeras comunidades humanas para manipular el entorno.
Desde el punto de vista geomorfológico, la degradación del suelo producto de los incendios llevó a un proceso intenso de erosión en las laderas de las colinas y montañas del Levante sur. Los suelos deteriorados, ricos en materia orgánica quemada y fragmentos minerales, fueron transportados por la gravedad, el agua y el viento, depositándose en zonas de menor pendiente o en valles. Estas acumulaciones de suelos reactivados y enriquecidos en sedimentos resultaron en áreas fértiles y accesibles, favoreciendo la concentración de grandes asentamientos neolíticos. Sitios emblemáticos como Jericó, Gilgal o Netiv Hagdud se asentaron precisamente en estas cuencas donde el suelo era más profundo, regruesado y apto para la agricultura. Este patrón de asentamiento revela que la degradación sufrida por las tierras altas, incluyendo la desaparición del suelo superficial, pudo haber forzado a las comunidades a abandonar las pendientes erosionadas y trasladarse a los valles sedimentados, donde la agricultura resultaba viable.
En este sentido, el impacto ambiental de los incendios y la erosión no solo remodeló el paisaje físico, sino que también modeló la evolución socioeconómica humana, impulsando la transición hacia una economía agrícola basada en la sedentarización. Además, la reconstrucción de los eventos a través de la cronología establecida por datos de radiocarbono y otros métodos como la datación por luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) confirma que esta transformación ambiental y cultural ocurrió de manera sincrónica, reforzando la hipótesis de interacción entre ambos procesos. La severidad ambiental provocó un cambio en la dinámica de vegetación, pasando de un ecosistema dominado por frondosos bosques C3 a un paisaje mucho más abierto, caracterizado por pastizales y vegetación de sabana adaptada al estrés hídrico y a la recurrencia de incendios. La naturaleza de estos cambios también sugiere que la adaptación humana no fue sólo una respuesta forzada, sino que implicó un desarrollo cognitivo y social complejo. Las comunidades neolíticas tuvieron que innovar en técnicas agrícolas, gestionar el agua y organizarse en estructuras sociales que permitieran sostener una población creciente en territorios alterados y limitados en su variedad ecológica original.
Estos procesos ambientales y humanos no se limitaron al Levante sur, sino que reflejan una serie de eventos globales influenciados por la variabilidad climática orbital y otras dinámicas planetarias. Sin embargo, el caso del Levante es singular dado que la región representa uno de los epicentros del desarrollo agrícola y de civilizaciones complejas, por lo que entender cómo el fuego y la erosión interactuaron con las primeras sociedades sedentarias aporta una perspectiva fundamental para comprender la relación entre clima, medio ambiente y cultura. El estudio destacado también plantea interrogantes sobre la gestión del fuego en las sociedades humanas antiguas y sobre cómo los eventos naturales pueden empujar a cambios tecnológicos y económicos radicales. En este sentido, la evidencia sugiere que la capacidad humana para aprovechar el entorno se desarrolló a partir de la necesidad de adaptarse a condiciones extremas, y que fenómenos naturales como incendios cataclísmicos pueden actuar como motores de transformación cultural y tecnológica. Desde la perspectiva actual, este análisis tiene implicaciones para nuestra comprensión del impacto humano en el medio ambiente, la resiliencia de las sociedades ante el cambio climático y los desafíos actuales relacionados con incendios forestales y degradación del suelo.
La transición neolítica aparece no solo como un proceso cultural, sino como una interacción compleja con un entorno en transformación, donde los factores naturales y sociales se entrelazan estrechamente. En conclusión, la convergencia de registros sedimentarios, isotópicos, arqueológicos y climáticos apunta a un escenario en el que incendios naturales de gran escala, posiblemente originados por un aumento en tormentas secas con rayos vinculadas a cambios climáticos, provocaron la destrucción masiva de vegetación y la erosión del suelo superficial en el Levante sur durante el Holoceno temprano. Este fenómeno generó nuevas condiciones ambientales que, a su vez, presionaron a las comunidades humanas a adoptar una economía agrícola sedentaria, estableciendo las bases para la revolución neolítica. Así, los incendios catastróficos y la degradación del suelo no solo modificaron el paisaje físico, sino que también configuraron el rumbo de la historia humana al influir en el nacimiento de la agricultura y las primeras civilizaciones.
