El surgimiento de la agricultura en el Levante durante el período neolítico representa uno de los hitos más significativos en la historia de la humanidad. Este acontecimiento, conocido como la revolución neolítica, marcó la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a comunidades sedentarias dedicadas al cultivo y la domesticación de plantas y animales. Sin embargo, a pesar de su importancia, todavía existen debates y preguntas sin resolver sobre los factores que condujeron a este cambio radical. Una hipótesis reciente y fascinante sugiere que los incendios catastróficos y la degradación del suelo provocados por cambios naturales en el clima podrían haber desempeñado un papel crucial en esta transición. La región del Levante, que comprende territorios actuales como Israel, Jordania y partes de Siria y Líbano, experimentó durante el Holoceno temprano (hace aproximadamente entre 9,000 y 7,500 años) fenómenos ambientales extremos que impactaron radicalmente en el paisaje.
Entre ellos se destacan la ocurrencia de incendios masivos que arrasaron con la vegetación original y la erosión acelerada del suelo, que llevó a la acumulación de suelos reconstituídos en cuencas fluviales y valles. Estos factores naturales provocaron un cambio en la distribución y calidad del hábitat disponible para las poblaciones humanas de la época y, muy posiblemente, fueron el catalizador para la intensificación de las prácticas agrícolas. Las evidencias paleoambientales de la región apuntan a una correlación significativa entre picos inusuales de partículas microscópicas de carbón vegetal depositadas en sedimentos lacustres y registros isotópicos que indican un deterioro severo en la cubierta vegetal y pérdida de suelo en las áreas colindantes. Estos datos se obtuvieron a partir del análisis profundo de sedimentos del lago Hula y de depósitos carbonatados en cuevas del sistema kárstico de las montañas del Levante. Además, registros del nivel del Mar Muerto reflejan un período seco prolongado que coincide con estos eventos, reforzando la condición climática adversa que propició el inicio de incendios naturales más frecuentes y devastadores.
Los investigadores señalan que estos incendios no fueron resultado de prácticas humanas intencionadas, como la quema deliberada para limpiar tierras, sino provocados principalmente por el aumento en la frecuencia e intensidad de rayos durante tormentas secas, un fenómeno atribuido a un cambio en los patrones climáticos globales y regionales. En particular, durante el evento climático conocido como la crisis de los 8.2 mil años, se produjo un descenso significativo de las precipitaciones y un aumento de la radiación solar, que incrementaron la sequedad relativa y predispusieron la región a incendios espontáneos y de gran magnitud. Este régimen intensificado de incendios llevó a la remoción acelerada de la vegetación y a la pérdida de suelos fértiles desde las laderas, que fueron transportados y redepositados en depresiones y valles, formando acumulaciones de suelos ricos que presentaban características ideales para la agricultura. Las comunidades humanas neolíticas, enfrentadas a la disminución de recursos en los antiguos hábitats de montaña y colinas, se vieron entonces impulsadas a asentarse en estas zonas bajas, con acceso a suelos reconstituidos que permitían prácticas agrícolas más establecidas y sostenibles.
La arqueología respalda esta interacción entre proceso natural y adaptación humana. Sitios emblemáticos de la revolución neolítica como Jericó, Gilgal y Netiv Hagdud se hallan ubicados precisamente sobre estas acumulaciones de suelo reubicadas, confirmando la relación espacial entre degradación ambiental y expansión de la agricultura. Este fenómeno implica que la sedentarización y el desarrollo de la economía agrícola no solo fueron impulsados por la innovación cultural o el progreso tecnológico, sino también por la necesidad de adaptarse a condiciones ambientales que transformaron radicalmente el territorio y sus posibilidades de subsistencia directa. Más allá del Levante, el estudio de estos eventos arroja luz sobre cómo las alteraciones ambientales naturales pueden influir en procesos humanos trascendentales. El patrón de incendios catastróficos y degradación de suelos asociado a fases climáticas particulares durante el Holoceno temprano sugiere que el contexto ambiental fue un factor fundamental que desencadenó respuestas sociales y económicas innovadoras, guiando a las poblaciones hacia nuevos modos de vida.
Los registros isotópicos, en particular aquellos mediantes los isótopos de carbono y estroncio en formaciones de estalagmitas, entregan información crucial sobre el tipo de vegetación y estado del suelo que existían en cada momento, evidenciando pérdidas de cobertura vegetal y la progresiva erosión. Por ejemplo, valores anómalos en el δ13C reflejan una disminución en la vegetación de tipo C3, común en bosques, que fue reemplazada por una cobertura de gramíneas más tolerantes al fuego y sequías. La proporción de isótopos de estroncio más bajos indica una disminución del suelo orgánico, lo que coincide con su remoción física debido a la pérdida vegetal y erosión hídrica posterior a los incendios. Asimismo, la sedimentología de los valles muestra la existencia de gruesas capas de suelos terra rossa reposicionados, con altos contenidos de arcilla y materia orgánica que permitían la retención de agua en un clima en general difícil. Estas condiciones crearon nichos ideales para la transición hacia prácticas agrícolas productivas.
Los asentamientos neolíticos aprovecharon estos espacios, consolidando poblaciones permanentes y desarrollando tecnologías agrícolas, incluyendo la domesticación de cereales y animales, que marcaron el comienzo de transformaciones sociales profundas. El vínculo entre los fuegos catastróficos y la revolución neolítica resalta también la relación compleja y bidireccional entre el ser humano y el medio ambiente. Si bien los humanos utilizan el fuego como herramienta desde el Paleolítico medio, las condiciones naturales extremas pudieron sobrepasar la capacidad de control y régimen de incendios antropogénicos, originando un cambio irreversible en el paisaje. En consecuencia, las sociedades humanas se adaptaron reconfigurando su modo de subsistencia. Esta nueva perspectiva es valiosa no solo para comprender la historia prehistórica, sino también para reflexionar sobre la resiliencia y adaptabilidad frente a crisis ambientales actuales y futuras.
Los procesos naturales cíclicos a escala milenaria pueden generar cambios dramáticos que obligan a las comunidades a innovar y modificar sus relaciones con el entorno. En conclusión, multitud de evidencias paleoambientales y arqueológicas apuntan a que el fenómeno de incendios intensificados y la degradación de suelos desempeñaron un papel esencial en la configuración de la revolución neolítica en el Levante. La reducción brusca de la vegetación y la erosión acelerada habrían presionado a las poblaciones a abandonar hábitats tradicionales de ladera para asentarse en áreas sedimentarias fértiles, dando origen y consolidando la agricultura y comunidades sedentarias. Este vínculo natural-humano permite comprender mejor los complejos factores que impulsaron la aparición de la civilización agrícola, destacando la influencia decisiva del medio ambiente en la evolución cultural y social de nuestra especie.
